Кукловоды павшей империи (СИ)

— А для этого и законов никаких не надо. Люди не дураки, знают, что сунешься близко к соседям — только беды на свою голову огребёшь. Так что в те месторождения, что выросли у границы, мы носа не совали. Медиумы — они, конечно, знали, что там имеется кейсарин, но рудокопов в те места никто гнать не стал.

— Вернёмся к нашей задаче, — прервал его Гилберт. — Вы проводили разведку на поверхности?

— Наверху-то? Не-е-ет, — протянул Кадиус. — Такие распоряжения может отдать только Совет, а они, сами знаете, как огня боятся, что наверху кто-то прознает о Теорате. Наоборот, нам первым же делом строго-настрого запретили высовываться под небо. Сами подземелья, говорят, проверяйте сколько влезет, а для наружной вылазки уже готовится команда кукловодов.

Лапы харакая мерно цокали по каменному полу. Фермерские угодья остались далеко позади, и теперь гигантский жук одиноко плёлся через пустынную, непроглядно тёмную подземную равнину, выдавая себя лишь несколькими синими огоньками.

— Но и тут, внизу, мы жалованья даром не проедали. Я немедленно отправил разведчиков по координатам, на которые указали медиумы. Ребята отыскали месторождения — благо, матушка природа оставила нам пару тоннелей, и не пришлось ничего прокапывать. Тогда-то и подтвердились худшие опасения. Там и опытных горняков не надо, чтобы отличить, к каким залежам веками никто не притрагивался, а где уже полным ходом ведутся раскопки. Ещё на подходе ребята заслышали, как долбят кирками, а как дождались, когда у поверхностников их рабочий денькончится, пролезли внутрь и всё там как следует обшарили. Нашлось всё, что нужно: и вручную вырытые шахты, и затушенные факелы на стенах, и деревянные подпорки в ненадёжных тоннелях. Не говоря уж о таких мелочах, как забытые инструменты и прочая утварь.

— А самих рудокопов вы видели?

— А как же? Пролезли наши ребята снизу в эти рудники, спрятались в щелях и нишах, так, что и в упор не разглядишь, и принялись ждать. И вот они, миленькие: приходят, человек с полсотни, кирки на плечо, насвистывают себе под нос, и давай наш кейсарин из камня выдалбливать да в мешках на выход тащить.

— Внешний вид? — произнёс Гилберт.

— Смуглая кожа, тёмные волосы — у иных чёрные, как смоль. Одежды светлые, причём любят посвободнее, чтоб свисало, а не как у нас. В общем, арсафирцыкак есть, родимые. Солнечный народ. Прямо как с книжных страниц сошли, хоть те уже свой седьмой век на полках отсчитывают.

— Подождите, — вмешался Тиден. — А что насчёт воздуха? Еслирудокопы пришли с поверхности, выходит, они научились выживать в нашей отравленной атмосфере?

— Может, проползли к нам под землёй? — предположила Кара.

— Нет, — отрезал Ольтегер. — Близлежащие подземные тоннели мы уже прочесали, и могу вас заверить, что нога людская там не ступала. Арсафирцы пришли сверху, больше неоткуда.

— Дыхательные устройства?

— Тоже вряд ли. На шахтёрах мы никаких масок не увидели, если, конечно, они не сдают их на входе.

— Ещё одна загадка, которую нам предстоит разгадать? — вздохнул Фонтер. — Или у вас есть предположения?

— Не предположения, а достоверная информация от разведки. Иэти сведения, скажу вам, нисколько меня не радуют.

Управитель извлёк из внутреннего кармана кителя два сложенных листа плотного пергамента. Один из них Кадиус отложил в сторону, другой развернул перед кукловодами, подсветив браслетом. Лазурный свет выхватил из полутьмы карту, не похожую на привычные схемы подземных залов, пещер и тоннелей. На изображении было слишком много свободного пространства, лишь изредка пересекаемого рядами гор и — невиданное дело — деревьев.

— Это карта поверхности, — пояснил Кадиус на случай, если кто-то не догадался. — Кина'Терон находится под землёй вот здесь. — Он обвёл пальцем изображения трёх рядом стоящихсмотровых площадоку левого края. — А вот здесь, в шестидесяти лигах к востоку, пролегает горная цепь, что отделяет нас от Арсафира. С городских смотровых площадок вы её не увидите, слишком далеко. Но если доберётесь вот до сюда и залезете на Резец Кимавара, — офицер ткнул в изображение крупной скалы в четверти пути к границе, — то с его верхушки разглядите пустоши вплоть до самых гор.

— Как я понимаю, вы на него уже поднимались, — догадался Тиден.