Кукловоды. Туннель в небе

Мама еще не встала, но она никогда и не просыпалась так рано. Отец последнее время почти не завтракал, и Рода вдруг кольнуло воспоминание, отчего это. Но он ожидал, что сестренка все-таки выйдет попрощаться. В довольно мрачном настроении он прошел в столовую, снял крышку со своего подноса и обнаружил, что мама забыла заказать завтрак, а такое на его памяти случалось, может быть, всего раз или два. Род сделал заказ сам и сел ждать - еще десять минут потерянного времени.

Элен - на удивление, не в халате, а в платье - появилась, когда он уже собирался уходить.

- Доброе утро.

- Привет, сестренка. Тебе, видимо, придется заказывать утреннюю кормежку самой. Мама забыла, а я не знал, что ты захочешь.

- Я уже давно позавтракала. Ждала, когда ты соберешься. Хотела проводить.

- Ладно. Пока. Я уже опаздываю. Надо бежать.

- Я тебя не задержу. - Она подошла и обняла Рода. - Не дрейфь, парень. Это самое главное. От волнения умирают чаще, чем от ран. И если придется бить, бей ниже пояса.

- Хорошо. Я запомню.

- Запомни. Я продлю свой отпуск, чтобы встретить тебя, когда ты вернешься. - Она поцеловала его и добавила: - А теперь беги.

* * *

Доктор Мэтсон сидел за столом рядом с помещением, где выдавали снаряжение, и отмечал в своем списке прибывших. Когда появился Род, он оторвал взгляд от бумаг и сказал:

- Привет, Уокер. Я думал, ты все-таки решил поступить разумно.

- Извините, сэр, что я опоздал. Дома много всякого произошло.

- Не беспокойся. Я однажды знал человека, которого не расстреляли на рассвете, потому что он проспал.

- В самом деле? Кто это?

- Один молодой парень, которого я знал. Я сам.

- Не может быть, сэр. Вы хотите сказать, что вас…

- Увы, я все это придумал. Хорошие истории редко бывают правдивы. Давай беги в амбулаторию и проходи обследование, пока они там совсем не разозлились.

Рода простукивали, просвечивали, затем снимали какие-то волнистые графики мозговой активности и подвергали всяким другим издевательствам, какие обычно придумывают врачи. Старший из них послушал его сердце и потрогал влажную ладонь.

- Боишься, сынок?

- Конечно, боюсь, - буркнул Род.

- Ну и хорошо. Если бы ты не боялся, я бы не допустил тебя до экзамена. Что за повязка у тебя на ноге?

- Э-э-э… - Бинтовая повязка скрывала подаренный Элен нож, «Леди Макбет», в чем Род и признался с глуповатым видом.

- Сними.

- Сэр?

- Мне приходилось иметь дело с кандидатами, которые выкидывали подобные фокусы, чтобы что-то скрыть. Так что давай посмотрим.

Род принялся разматывать повязку. Врач молчал, пока не убедился, что Род действительно прячет там нож, а не заживающую рану.

- Можешь одеваться и идти к своему инструктору.

Род надел жилет с карманами, туго набитыми пайками и всякой всячиной, затем пристегнул к ремню флягу - гибкий пояс из пластиковых контейнеров, каждый на пол-литра жидкости. Вес распределялся на два плечевых ремня, и по одному из них, слева, шла трубка, через которую можно была пить, не снимая пояса. Он планировал растянуть этот скудный запас воды на все время испытания, чтобы избежать риска, связанного с грязными водоемами, и еще большей опасности, которая может подстерегать у водопоя. Если, конечно, там, куда их отправят, вообще можно будет найти воду.

Вокруг пояса Род обмотал двадцать метров тонкой, легкой, но очень прочной веревки. Трусы, рубаха с длинными рукавами поверх жилета, штаны и сапоги-мокасины - вот и вся экипировка. «Полковник Боуи» висел на поясе. В полном снаряжении Род выглядел несколько полнее, чем на самом деле, но снаружи было видно только нож. Комбинезон он нес на левой руке: очень удобная и полезная штука - капюшон, пристроченные ботинки и перчатки, которые, однако, можно отстегнуть, если надо делать что-то голыми руками, - но слишком уж теплая, чтобы надевать до тех пор, пока он действительно не понадобится. Род прекрасно понимал, что даже эскимосы боятся потеть.

Доктор Мэтсон ждал у входа на склад.

- Опоздавший мистер Уокер, - прокомментировал он, затем взглянул внимательно на раздутый торс Рода. - Бронежилет, сынок?

- Нет, сэр. Жилет с припасами.

- И сколько ты на себя нагрузил?

- Одиннадцать килограммов. В основном вода и сухие пайки.

- Хм-м, неплохо. Но снаряжение покажется тебе тяжелее гораздо раньше, чем оно станет легче. Никаких скаутских наборов для первопроходцев? Никаких надувных вигвамов?

- Нет, сэр. - Щеки у Рода налились краской.

- Можешь оставить теплый комбинезон. Я отправлю его тебе домой почтой.

- Спасибо, сэр. - Род передал ему комбинезон и добавил: - Я не был уверен, что он понадобится, но на всякий случай прихватил с собой.

- Он тебе уже понадобился.

- Сэр…

- Сегодня утром я выгнал пятерых, что явились без теплого снаряжения, и еще четверых, что явились со скафандрами. И тех и других за глупость. Им следовало понимать, что школьный совет просто не выбросит их в вакуум, в хлорную атмосферу или еще куда-нибудь в таком же духе без предупреждения об условиях экзамена. Нам нужны выпускники, а не жертвы. А вот холодный климат - это как раз в пределах условий.

Род снова взглянул на свой комбинезон.