Кукольник

Где-то позади, у дальних стен скрипнула половица.

- Крыса! - крикнул стоявший в охране легионер. Темная фигура выскочила из-под портьеры, стремительно скользнула по паркету, скрываясь в тайном проходе.

Нахмурился первый легат Римус, злобно бросил молот вслед убегавшему второй легат Гром (неудачно). Остолбенелые центурии кинулись, было, в погоню, хотя догнать шустреца шансов немного.

- Не имеет значения, - махнул рукой Император, - теперь и они, и мы просто осведомлены о том, о чем догадывались.

К вечеру ударил трескучий мороз. Стаи птиц заслонили небо. Вороны, орлы, цапли, голуби. Так много, что отбрасывают тень на все бастионы Рейнгарда. С севера тянется дым лесных пожаров. Падает мокрыми хлопьями снег, а деревья все полыхают.

С запада и юга прибывают немногочисленные вереницы подкреплений. Прибиваются к ним спасающиеся крестьяне, благо окружение исчезло. Сменил кто-то, страшный и неведомый, тактику взятия Рейнгарда.

Подкрепления с беглецами не впускают. Не велено было открывать ворота после прибытия Императора, так как не желали важные магистраты видеть лишних легионеров в черте города. Те, кто хотел войти, стояли часами у ворот, ожидая особой проверки...

С восточной стороны башен рисовалась совсем другая картина.

- Да что же это... - шепнул наблюдатель, оглядывая окрестности. От самого горизонта стояли мертвецы. Вчера их были тысячи, сегодня к вечеру - десятки тысяч. И не ломились они впустую на стены. Расположились на расстоянии в две лиги от башен. Терпеливо ждали.

- Плохо дело. А ты что же бросаешь нас на поле боя? - укоризненно хлопнул лафет артиллерист. Пушка молчала.

Гули образовали ровный порядок. Вставали безмолвными рядами, подбирая с земли оружие. И нигде не видно было демонского менестреля, ведущего войска на штурм в прошлый раз. Живые мертвецы, как будто обрели свой собственный, общий разум, или просто кто-то более могущественный взял их под свой контроль.

Арьергард раздвинулся, пропуская вглубь закутанного в черное платье командира. Он продвинулся к центру армии и застыл, ожидая неведомого сигнала. Кружился и таял снег, приземляясь на выцветшее поле дохлой травы. Позади показались фигуры грозных великанов: мертвый, безголовый тролль под руку с созданием, имени которого артиллерист не знал. У самой земли, меж ног воинов, шевелились мелкие зверьки: кошки, собаки, крысы. "Тоже гули" - понял наблюдатель; древнее проклятье не щадило никого.

На верхнем уровне крепости показалась группа людей. Прибывала Ректор, вероятно то были встречающие...

- Вы все-таки пришли, - ехидно улыбнулся Треветик, подойдя к императору.

Стормо предпочел не отвечать. С собой он взял легатов: Тигля и Гладия. Они тоже стояли не произнося ни звука, медленно приходя в ужас от количества вражеских сил.

- Никакая это не третья сторона, Сир... тут нечто иное, - тихо сообщил Тигль Римус.

- Откуда? - крякнул вслед за ним Гладий да и замолк. Слова тут не помогут.

Советник Треветик наоборот был весел и учтив, довольный скорым прибытием истинного правителя империи.

- Не беспокойтесь, легионеры, - сказал он почти со смехом, - оцените высоту и крепость наших стен. А разве вы наблюдаете у мертвецов пушки или хотя бы лестницы?

- Пару дней назад они стреляли из луков, - хмуро проворчал Тигль Римус, - сегодня будут и лестницы.

- Вздор! У них не будет и тени шанса, как только прилетит "Северный Воин". Скоро, - взглянул на хронометр Гласиус, - совсем скоро.

- И что сможет цеппелин без пушек, если даже умудрится не упасть, как цеппелины во Фронтьере? - осведомился Сир Торрий.

- Уверяю вас, Ректор быстро разберется в сути возникнувшего явления! - тон, с которым это было сказано, не поддавался описанию словами. Советник верил в госпожу безоговорочно.

Задул снежный ветер, беспощадно терзая открытое лицо. На опушке прилегающего леса показался еще один отряд мертвецов в пару сотен челюстей, будто мало было уже имеющейся армады.

- Мы не устоим, - грустно констатировал Стромо. - Возможно стоит подумать об отступлении. Тигль? Гладий?

- Возможно, - согласился Тигль. ("Да" - отрезал Гладий)

- Вы забываетесь! - надменно вмешался Гласиус. - Командовать здесь будет Ректор.

Стормо поправил очки, запахивая шарф:

- Если, конечно, долетит, - кашлянул он, удостоившись ненавидящего взгляда.

- Деревянные пробки дороже золотого Ньютона, - процедил в ответ советник, - да вы знатный экономист, Торрий... Посмотрим, посмотрим, как оно обернется.

Он развернулся спиной к императору. Прибыл неожиданный вестник. Ранее стоял поодаль, опасаясь нарушить беседу знатных господ. Теперь же подошел с крайне встревоженным лицом.

"Эльфы, мой господин... Магия..." - расслышал Стормо обрывки тихой речи.

В то же время погода начала налаживаться. Тучи чуть разошлись, впуская внутрь солнце. У далеких холмов повис блистающий в лучах силуэт. Десятки мачт. Стволы пушек. Мощная несущая полость с горячим газом, подпираемая горделивым бушпритом. Рассекал аэру боевой нон-гольфьер Северный Воин.

- Сир... - напряг зрение до последней возможности Тигль, - а вам не кажется, что он дал крен на корму...

***

- Mie i te liera.