Кукольник

Стормо смолчал, не зная, что тут можно было бы ответить.

- Оставим, мой Император, - Реле снова склонила голову. - Вы умны. Нас обучали одни и те же учителя. И потому я хочу предложить вам выход из создавшейся ситуации.

- Война проиграна, - пожал он плечами. - Если вы о союзе с эльфами, то я считаю это единств...

Миледи замотала головой:

- Вы слышали легенду о древних?

- О железных кораблях, упавших с неба? Я полагал их сказками.

- Нет! У меня есть доказательства существования, по крайней мере, одного.

Стормо против воли заулыбался.

- Вам кажется это смешным?

- Не думал, что глава ученого магистрата верит в легенды.

- Язык легенд метафоричен. Разумеется, когда древние говорят о Мастере-Мечнике, сколовшем гору и поднявшем ее в небо второй луною, то имеют ввиду произошедшую катастрофу природного порядка... Но корабли древних - не сказка.

- Пусть, - кивнул Стормо без всякого желания ввязываться в бестолковый спор. - Что вы хотите от меня?

- Мне нужен отряд для незамедлительной экспедиции.

В голове молодого правителя возникли десятки саркастических поводов для отказа. Но он сдержался, назвав лишь самую вескую причину.

- Мы в окружении. У меня нет лишних людей для глупых капризов.

- Мне нужны не лишние. Мне нужны все ваши люди.

Стормо ковырнул в ухе, подумав, что ослышался. Он переспросил:

- Города Империи падают один за другим, мы потеряли десятки гарнизонов, а вы предлагаете снять оборону с Рейнгарда и отправиться за мифическим кораблем древних?

Миледи кивнула:

- Да.

- Вы с ума сошли?

- А разве Ведущий Легионы не признал сам войну проигранной?

- Магия, Ректор. Эльфы-союзники, - возразил Стормо. - Я видел их в бою. Каждый стоит десяти пушек. Чудо, что принцесса Аль оказалась на нашей стороне...

- Резонно. Но если эльфийская тварь спасала свою шкуру вместе со всеми, разве это говорит о ее лояльности? Или, быть может, она помогла в излечивании раненных легионеров?

Стормо отрицательно покачал головой.

- А вы видели, как она смотрит, мой Император? Полезнее спросить помощи у северных орков.

- Но она в нашей власти. Мы можем использовать ее для давления.

- Бессмысленно. Эльфы живут с мыслью о самопожертвовании ради Великого Леса. Знаете, сколько их побывало в пыточных Гибурга? А из скольки удалось выжать хотя бы крик?

Император задумчиво окинул взглядом девушку. В ее словах был свой смысл, и сами собой в голову начали закрадываться сомнения.

- Рю, - неожиданно позвала Миледи.

И он вышел из темного угла, поражая искусством оставаться незамеченным. Словно вывалился из складки меж стеной и книжным шкафом. Стормо до того считал беседу приватной и теперь разозлился.

- Рю, ты видел корабль древних?

- Кью-Рю видел корабль, - согласился воин.

- Он обладает силой, способной сразить любого врага?

- Не исключено, совсем, - уверенно ответил Рю, поблескивая хитрым глазом сквозь перевязь на лице.

Миледи Реле торжествующе повернулась к Императору.

- Я понял суть вашего предложения, - кисло вздохнул Стормо. - Я над ним поразмыслю... в свободное время.

Правитель поднялся со стула, направляясь к выходу. Худшего плана военных действий ему еще никто не предлагал. Стормо мысленно водрузил его на последнее место, рядом с хитроумной стратегией Гладия: "А что думать, Сир? Выдвигаемся!".

Стормо сбежал по ступенькам, направляясь ко внутреннему двору. Там должен был ожидать Тигль Римус, обучающий его владению мечом. Без всякой жалости и прежних послаблений. По личной просьбе.

На улице стояла удивительная, летняя жара. Но никто не радовался. "Дурной знак", твердили люди, складывая пальцами символ защиты от тьмы. Цеппелины падают с небес на землю, не стреляют ружья, еще и лето посреди зимы, значит дело совсем плохо.

Кругом лениво слонялись воины, приветствуя своего Императора. Долго еще ждать вестей от посланников к высокому эльфийскому двору, вот и маялись без дела - звенели клинками и практиковались бить твердого гуля. Принцесса Аль не дала четкого ответа на просьбы о военной помощи, но кто знает... Хватало в Великом Лесу принцесс и принцев. Остальные могли решить иначе.

С востока подул суховей, разнося горсти горячей пыли. Пробежал по мостовой, устремляясь к широкой площади, а оттуда, по законам вольной пустоши, прямо к небу. Песчинки облепили фигуру воина, придавая тому форму и объем.

В центре стоял вовсе не верный первый легат Тигль. А совсем другой, старый знакомый.

- Соглашайся, - сказал он.

Горак Страшный собственной персоной. Тоже по привычке махал оружием, разрубая воздух особенно яростно, будто воображал целого дракона перед собой.

- Я думал, вы покинули меня навсегда...

- Соглашайся, - повысил тон древний, снимая рогатый шлем.

- Но...

- Вернись обратно и скажи, что согласен.

- Но это же полная чушь! - воскликнул Стормо, пугая окружающих разговором с пустотой.

- Это ваш последний шанс, дурак. Кое-что пошло не так, и охотники не справились. Обмочились охотнички, ясно?

Повелитель прошлого резко выбросил топор в юношу. Стормо взметнул меч вверх, вовремя отбивая предмет, состоящий из воздуха.

- Молодец, - заметил Горак, - а теперь ступай.