Кукольник

Он не узнал голос, громыхнувший по внутренней связи галеры.

– Всем занять свои места согласно стартового расписания! Объявляется тридцатиминутная готовность! Сервус-контролеру I класса Марку Славию срочно прибыть в капитанскую рубку!

Ноги сорвались с места, неся тело в ходовой отсек. Остановиться Лючано не пытался. Больше не оставалось сомнений, кто победил в дуэли «на клеймах». Хозяин Гай командовал так, словно делал это, впервые в жизни надев офицерские погоны и получив под начало боевой корабль. Тысячи лет эволюции стояли между приказом готовить галеру к полету и рыком первобытного самца, разорвавшего грудь конкуренту ради власти над племенем – тысячи лет, и все насмарку, потому что века спрессовались в единый миг.

Лючано Борготта по прозвищу Тарталья был искренне рад за отставного гард-легата Гая Октавиана Тумидуса, кавалера ордена Цепи и малого триумфатора. И, несясь по коридорам, не пытался выяснить, откуда растут корни этой радости.

Из выжженного «клейма»?

Из варварского городка, где трое спасали друг друга?

Из стадного желания победы вожаку?

– Медикус-контролеру Лукуллу! Немедленно прибыть в гостевую каюту Тита Эмилия Сальвия!

Выдержав паузу, легат добавил с нескрываемым удовольствием:

– Тит Эмилий Сальвий нуждается в ваших профессиональных услугах!

«Этого, конечно, можно было и не объявлять на всю галеру, – подумал Лючано, замечая, что ноги принесли его к дверям навигаторской рубки. – Обошелся бы коммуникатором… Слаб человек, слаб и тщеславен!..»

У входа в рубку топтались трое рабов из «квартета» резервного энергообеспечения, ожидая, пока навигаторы их впустят.

Контрапункт Лючано Борготта по прозвищу Тарталья (сегодня)

Если бы я был героем-любовником, я бы портил девок косяками.

Если бы я был героем-резонером, я бы всех научил, как жить.

Если бы я был героем-неврастеником, я бы заламывал руки.

Если бы я был бытовым, иначе рубашечным героем, я бы ругался при дамах.

Если бы я был характерным героем, я бы носил бакенбарды.

Ах, если бы я хоть чуточку был героем!..

– …эх, если б и облако с ходу проскочить! Через РПТ, в гипере…

– Ага, помечтай! Знаешь, как эта зараза называется? Могила «Антекурсора»!

«„Антекурсор“ – машинально перевел Лючано с помпилианского, – означает „Пионер“. Хорошенькое дело: могила…».

Сознание, размазанное РПТ-маневром по Вселенной, медленно собиралось в одну точку. Но точка сбора находилась отчего-то вне его головы. Перед глазами мельтешили цветные сполохи звезд, в ладони толкались рукоятки «весел». Во рту пересохло, воняло едким потом и еще – озоном. В ушах долдонили знакомые голоса навигаторов: ворчуна и энтузиаста. Татуировка Папы Лусэро молчала, а способность мыслить здраво, как собака, оборвавшая привязь, болталась по рубке туда-сюда, не торопясь вернуться на место, в черепную коробку.

«Смахивает на выход Лоа из тела», – сказал маэстро Карл.

«Лишь отчасти», – не согласился Гишер.

Маэстро не стал спорить.

– Это который «Антекурсор»? Тот самый?! Он что, здесь и гробанулся?!

В горле несуеверного толстяка-навигатора булькнуло.

– Тютелька в тютельку, – ворчун, напротив, бодрился. Чувствовалось, что бодрость дается ему большой кровью. – Зря наши облако «могилой» назвали. Если б корабль тут остался – тогда другое дело. А так… До сих пор по всей Галактике вывертней находят.

– Вывертней?

– Ну да… Тела, наизнанку вывернутые. Кое-кто, говорят, в скафандре был. Представляешь красоту: снаружи кишки-потроха заледенели, а внутри – скафандр! Умники, вроде тебя… хотели в гипере проскочить…

– Ты меня не пугай, я пуганый!

– Пугать его, обормота… «Кубло» местное видал? В облаке флуктуаций – что крыс на чуланском зерновозе. Гипер-спатиум до дыр изъели: сунься – костей не соберешь. Да и в обычном континууме такое творится…

– Навидался, когда сюда шли. На верхнем субсвете думал, ан нет… Вихревик прохлопаешь, или нейтрал-магнитку – пёрнуть не успеешь: все, приехали.

– Именно. Сюда крались, обратно на брюхе ползти будем. Чем выше скорость, тем острее фаги корабль чуют. На досвете они кого хошь догонят. Проход узкий, край плывет…

– Боишься, Анк?

– Боюсь. Потому и жив до сих пор. Один дурак ничего не боится. Ладно, глянь на сканер. А я координаты и курс заново возьму…

Лючано судорожно сглотнул. Понятно, отчего корабли Лиги не добрались до варварской планеты – цели визита корсаров. Он скосил глаз на «внешники». Рядом обнаружился только один звездолет сопровождения. Остальные куда-то подевались. Разделили добычу и решили пробираться через облако врозь? С одной стороны, эскадрой отбиваться легче. А с другой – чем больше кораблей, тем выше шанс взбудоражить фагов.