Кукольник

Весь гонорар от работы с Катуллом шел непосредственно на счет Лючано.

– Гын матач! – в воплях собравшихся проскользнуло нетерпение. – Ка-ай!

К счастью, память легко подбросила вполне приемлемый вариант. Третья строка, именно из-за ее контрастности, сочинялась проще. Особенно если ты не сочиняешь, будучи бездарен, как поэт, а вспоминаешь что-нибудь в нужном размере.

Главное, чтобы вожди не могли этого слышать раньше. Обвинение в плагиате понижало статус гостя до почти неприемлемого статуса бродяги. А сделка купли-продажи сразу аннулировалась.

– Волосат и грозен ствол у пальмы! – изрек помпилианец, озвучивая подсказку Лючано.

Тит Гней наверняка счел сказанное своей собственной заслугой. «Специфика нашей работы, – посмеивался маэстро Карл. – Мы правим, но не создаем. Малыш, ты слышишь разницу: стоит сказать не „поправляем“, а „правим“, и на твоей голове сразу вырастает корона! А еще мы поглаживаем кукле зону кайфа – вагу, как сказала бы тетушка Фелиция! – и куклы, безмятежные куклы счастливы…»

Чистая правда: подсказанные слова, откорректированные жесты, правленную мимику – все это куклы с первых секунд представления начинали воспринимать, как персональные достижения, забывая о присутствии невропаста. И получали от коррекции явно выраженное наслаждение. Это потом, позже они вспомнят о контактном имперсонаторе, честно расплатятся, даже поблагодарят…

«Так ходят к проституткам, – говорил маэстро Карл, когда его одолевал приступ мизантропии. – Работа как работа, случается и хуже…»

Вождь Куйкынняк схватил у лысого старейшины бубен. Минуту силач колотил в бубен, чудом удерживая сложнейший ритм «ёнъёч-го», а затем, остановившись, в полной тишине выкрикнул:

– Ствол мой волосатей и грознее!

На этих словах Куйкынняк проворно выхватил из-за пояса кремневый нож и метнул его в хвостатую пху – верткую ящерицу, символ бедствий, разорения и мужской немощи. Бедная рептилия скончалась, не добежав до укрытия.

– Гы-ы-ы-ыннн!!! – восхитились все жены разом.

А старейшин четвертая строка привела в ликование. Они разбили пустой горшок о камни и потребовали новый, полный, с бузой самой свежей варки, куда для крепости крошился табак.

– О, Куйкын! О-о, Кынняк!

Второй транш сделки был подтвержден и зафиксирован. Еще полторы сотни рабов-горцев из племен союза «рэра», проданных хитроумным вождем Ралинавутом, займут свое место в трюмах галеры помпилианца.

Четыре строки решили их судьбу.

Для постороннего зрителя, пожалуй, все это выглядело бы смешно. Сидя в уютных креслах, любители научно-популярного шоу «Нравы и обычаи» покатывались бы со смеху. К сожалению, Лючано не был посторонним и сидел не в кресле, а на камне, застеленном шкурами. Человек тонкой душевной организации, он нутром чуял, как краток путь у здешних эстетов-каннибалов от одобрения до кипящего котла. В контракте между «Filando» и Титом Гнеем Катуллом за риск предусматривалась отдельная надбавка. Отправляясь работать куклу в одиночку, молодой невропаст еще пошутил, что в случае чего труппа потеряет одного, а не двух артистов. Чистая выгода.

Он удивился, заметив, что шутку не поддержали.

А маэстро Карл дал ему подзатыльник.

– Гы-ынн! Ай олатай!

Помпилианец Катулл тоже прилетел на Кемчугу впервые. Раньше сделки от его имени заключал доверенный человек, некий Гарсиа Хомец. Уроженец Адды, планеты в созвездии Малого Чепца, известной беспринципностью и деловой сметкой своих граждан, Хомец рыскал по Галактике, спекулируя малыми и средними партиями рабов. Сейчас он находился здесь, но участия в ритуальном поэзо-импровизе не принимал.

Гарсиа Хомец стоял неподалеку от костра вождей, в самом скверном расположении духа, и дулся. Потому что вожди внезапно, без предупреждения, настояли на прилете истинного покупателя. Они решили, что постоянное общение с посредником унижает их достоинство. Что стих посредника навяз у них в ушах. Что они проявляют добросердечие, возглашая «сдельную песнь» на унилингве, понятной гостям, а посему требуют взаимного уважения.

И жаждут услышать «душевное слово от далекого друга».

Если бы не каприз вождей архипелага Тыргак, Тит Гней Катулл в жизни бы не явился на Кемчугу. А раз так, то и некий Лючано Борготта не корпел бы в меморизах, изучая поэзию аримов, будь она трижды неладна, и не рисковал бы свариться в котле с травами и кореньями.

Но рабы!.. целые партии здоровых, полных сил рабов…

Помпилианец не мог отказать вождям.

Раса, к которой принадлежал гордый Катулл, возникла на Помпилии, третьей планете светила Нумы в созвездии Волчицы. Если верить Большой Энциклопедии, сперва родина помпилианцев называлась – Януарий, но была переименована в связи с какими-то внутренними историческими коллизиями. В дальнейшем обитатели Помпилии колонизировали четвертую и пятую планеты Нумы – Юниус и Фебруар. А после выхода в дальний космос – еще три пригодные для жизни планеты: Квинтилис и Май в системе красного карлика Тация, и Октуберан в созвездии Семи Холмов.