Кукольник (СИ)

Ферро старался до последнего, стягивал рану скользкими от крови руками. Пока орк не перестал дышать. Да и после этого еще пытался заткнуть раны содранной с себя одеждой, судорожно перевязывал Ху-Рарка, точно это могло снова запустить по кругу механизм могучего сердца.

Свинопас снял с него знак, большой острый камень с именем рода. Последнюю волю учителя нужно было выполнить, даже если придется отдать свою жизнь ради этого. Он встал, не замечая холода разразившейся бури, побрел к Нелль, будто пьяный. Из многочисленных ран на голой груди сочилась кровь, оцарапанный живот еле сдерживал вес кишок, но тяжесть собственных ран его совсем не волновала.

- Это животное. Ты его убил? Оно больше не опасно? - опасливо покосилась на тело орка благородная леди.

Прекрасное облако вдруг перестало казаться Ферро прекрасным. Просто обычная высокородная девка, вдруг понял он совершенно отчетливо.

- Это не животное. Это мой старший брат. Он отдал свою жизнь за наши.

- А-а...

- Пошли, - грубо поднял ее за локоть Ферро, - доведу до тракта. Гррх! Там и разойдемся, человечишка.

***

- Экак вас оцарапало, Сир. И очки треснули.

- Переживу, Тигль.

Они сидели у общего огня, обессилено раздумывая над будущим. Потери в отряде значительные - десять мертвых воинов оставили еще в сонной дубраве. На гуля Варравий поскупился черного масла, но свои были святой обязанностью. Добрая могила для всякого легионера - костровище, дабы отправился он тонкой струей дыма сразу к солнцу, где пируют сами мастера. Ну и, разумеется, чтобы не поднялся повторно к жизни, уже как чертовый гуль.

Включая тяжело раненых, в болотной когорте не насчитывалось и двух десятков. Тигль Римус с грустью вздыхал по этому поводу. Смерть была ему привычна, как утренняя холодная похлебка, его печаль была скорее связана с трудностью выполнения последующей тактической задачи. С таким-то отрядом прорваться к осажденному городу. Возможно ли?

- Неправильные гули пошли, мой Император. Из луков стрелять научились. Никогда не были они такими мозговитыми, Сир, говорю вам, если так дело пойдет, всякий нам понадобиться. Каждый меч на счету будет.

- Откуда же они пришли, Тигль? Такие умные?

- Чую, не они это умные... Раньше то были глупые, Сир... Бывало, придет сотня-другая с темного севера, так ее же на подступах артиллерией, да черным огнем... А нынче, если верить разговорам, у Рейнгарда стоят тысячи. Тысячи, мой император! Да еще и ведет их кто-то, и стрельбе обучил. Эх, - запустил пальцы в бороду первый легат, - эдак скоро не мы по ним, они по нам из пушек лупить будут. А тут, почитай, шансы наши будут, что мозги северного орка. Ма-аленькие такие. Типа орешка, - Тигль показал пальцами, насколько мал этот орех. - Это значит, шансов вообще нету.

Стормо задумчиво изучал пламенеющий огонь.

- Магистрат, Тигль. Мы должны сместить магистрат. Их артиллерия, - посмотрел он прямо в глаза советнику, - должна быть нашей.

- Война и государственный переворот? В одно и тоже время? Ох, плохая идея, Сир. На вашем месте я бы подумал о союзе... Призвать техников к повиновению можно и потом.

- Твоя правда, Римус... А призывать техников к порядку надо было раньше, раньше... - сокрушенно покачал головой Стормо. - Где-то во времена Рокко Злосчастного. Лет сто двадцать назад.

Лицо первого советника осветилось благодушной улыбкой и гордостью за господина. Никогда до этого император не вел свои размышления так, как полагает настоящему правителю.

Следующее утро было почти по-зимнему морозным. Четвертое утро Стормо в походе. По этому поводу он непривычно для себя имел хорошее настроение - четвертое утро, а кажется, целая вечность прошла с последней ночи в ветхом императорском замке. И сила. Он чувствовал силу и взгляды своего легиона, смотрящего на него, как на истинного древнего правителя. Быть может, вся его жизнь вела именно к этому моменту.

Он повернулся налево и направо, разминая затекшие мышцы. Посмотрел в небо, пытаясь предугадать движение дождевых туч. Пойдет ли дождь или град, ожидать ли к обеду, или к ужину... Тяжелые, мрачные свинцовые увальни стояли на месте, не желая ни разговаривать, ни просто куда-либо двигаться. Будто знали они истинную цену времени, и потому торопиться им было некуда.

Стормо смахнул мерзлую крошку со лба. В ладони оказалась настоящая снежинка. Крупная, как горошина.

Эти места не видели зимы многие десятилетия. А тут такое...

Что-то пронеслось в ухе. Тихое, как скрип мыши в норе.

Стормо оглянулся.

У края разбитого лагеря стояла призрачная фигура, опиравшаяся на боевой молот. И не скажешь поначалу, что человек, пока он не снял клепаный рогатый шлем. Ветвистая молния шрама уходила сквозь лоб и щеку вниз по шее. Это лицо перенесло дикой силы удар. Впрочем, возможно он его и убил.

Император Ребелий.