Кукольных дел мастер

— Думаю, они полукровки, — с презрением бросил он. — Такие вполне могут солгать. У них ни внутреннего огня, ни уважения к запретам.

Хорошо, что у трубача оказалась быстрая реакция. Иначе драка возобновилась бы: есть оскорбления, которые гитарист не собирался терпеть даже от воскресшего лидер-антиса. Пальцы Бижана когтями впились в плечо «йети». Заль кипел, пыхтел, скрипел зубами, переваривая обиду…

— Гнев — начало безумия, — еле слышно сказал трубач. — Уймись, Заль. И вы, почтенный Нейрам, не обижайтесь на него. У моей девочки дурной характер. Лучше прикоснитесь ко мне и убедитесь сами.

Антис недоверчиво взял протянутую ладонь Бижана. Сжал двумя лапищами, словно проверяя на прочность, застыл, прислушиваясь к ощущениям.

— Прошу прощения, — кивнул он, отпуская трубача. — Вы — полноценный вехден. Если у вас есть, что сообщить мне, я готов выслушать.

Несмотря на результат «теста», держался Нейрам настороженно. К трубачу он обращался с подчеркнутой официальностью. Делая вид, что не замечает недоверия, Бижан принялся рассказывать. Впору было ему посочувствовать: кратко изложить события четверти века — задача не из легких! Да еще так, чтобы антис, восставший из небытия, тебе поверил.

Трубач старался изо всех сил.

Он приводил только даты, цифры, имена, факты — то, что исключало двоякое толкование. Обученный, как любой спецагент, «лгать правдой», сейчас он действовал «от обратного» — не оставляя лазеек для интерпретаций.

«Все бы так на допросах отвечали!» — восхитился Гишер.

По мере рассказа Нейрам приходил во все большее волнение. Он вскочил, меря шагами поле недавнего побоища. Босые ноги давили комья жирной земли, покрываясь грязью. «Босиком по земле?! — ужаснулся за антиса Лючано. — Насколько же бедняга потрясен, что не замечает нарушения запрета?..»

Лишь теперь Тарталья понял, что значил для несчастного вирус роботизации. Превращение из владыки Космоса в тупую куклу-Пульчинелло; механическое равнодушие к основам, составлявшим образ жизни, стержень бытия Хозяина Огня. Система запретов, въевшаяся на уровне физиологии, рухнула в одночасье. У кого другого внутренний огонь превратился бы в пепел и золу. Антиса спасло лишь колоссальное напряжение его пламени, справившееся с вынужденными потерями.

«Как бы не „закуклился“, превратясь в прежнего „овоща“…»

К счастью, опасения не оправдались. Бижан замолчал, с надеждой следя за расхаживающим по оранжерее Саманганом-младшим: «Ну теперь-то вы мне верите, уважаемый?» Трубач выглядел опустошенным и выдохшимся.

Нейрам резко остановился, задев макушкой ветви плакучей ивы. Мотнул головой — отбрасывая с лица светлые пряди волос, или гоня непрошеную мысль. Тонкие ветви дернулись, роняя пушистый дождь сережек.

— Я… Я не знаю, чему верить!

Он схватился за голову, словно та грозила разорваться от избытка информации и сумбура чувств. Украденные годы жизни. Измена реформистов Михра. Отречение кея Кобада. Помпилианский контингент. Воронка вместо дома старого борца. Мучители, терзающие антиса фантастическим рассказом — в одном большом теле с ним.

— Еще и станция! Будь мы на обитаемой планете, я бы сразу разобрался!..

— Станция? — переспросил гитарист. — Какая станция?

— Орбитальная.

— Мы на орбитальной станции? Откуда вы знаете?!

— Я антис. Я чую космос вокруг.

— И… где мы? В смысле, где находится эта станция?

Нейрам отнял руки от головы и сделал странный жест: будто душил Заля.

— А я почем знаю? Космос я чую, но координаты определить не могу. Наверное, если выйти наружу… Хотя проще найти центральный пост и спросить.

Он прошелся вдоль длинной клумбы, пестревшей удивительными цветами: розовые, сиреневые, пурпурные шарики из плотно сложенных лепестков, в обрамлении короны звездчатых листьев. Сорвал одинокую травинку, сунул в рот… Мгновение, и физиономию Нейрама перекосило так, словно он раскусил клопа-вонючку с Малого Одрагона.

Отшвырнув травинку, как змею, «нечистую» для вехденов, антис принялся отчаянно плеваться.

— Inis Rancidus, — со злорадным удовлетворением прокомментировал Тумидус. — Трава Отвратная. Ее специально сеют на газонах и клумбах. Чтоб пустоголовые недоросли не тащили в рот, что ни попадя.

Антис смотрел сквозь легата, не реагируя на подначку.

— Мне надо увидеться с кеем Кобадом. Где кей сейчас?

— Не знаю. Думаю, на Фравардине. Загородная резиденция в Сагларе осталась за ним — да воссияет…

В голосе Бижана не чувствовалось уверенности. Машинально начав титулование владыки, трубач оборвал фразу на середине и вздохнул.

— Значит, Фравардин…

Антис вновь отправился бродить меж клумбами, время от времени останавливаясь. Что-то вспомнив, он делал отмашку рукой — и двигался дальше. Бижан с Залем шептались на вехд-ар; легат приводил в порядок мундир, злобно чертыхаясь. Пыль и копоть намертво въелись в ткань. Трудясь над одеждой, Тумидус не выпускал из поля зрения всех троих вехденов — мало ли, что у них на уме?