Кулаком и добрым словом

Живые возились на полях, убирали что-то или сеяли озимые, живые ездили по дорогам, работали, добывали, словно и не было ничего. К Провалу пришли новые войска, ожидалась конференция властителей «стран Провала», по вопросу, что делать дальше в нынешних условиях. Основную часть тварей перебили, поисковые отряды гоняли последнее зверье по глухим чащам, кто не омонстрел до конца, сохранил достаточно мозгов, чтобы бежать.

Казалось бы, все хорошо, герои опять спасли мир, но Бранд знал, что это лишь видимость. Чтобы восполнить потери в живых и специалистах в профессиях, потребуется лет двадцать, а сколько уйдет на восстановление подземелий? Сто лет, двести? Это была уже не просто ирония жизни, нет, ирония пополам с настоящей оплеухой: на мол, вот тебе твое торжество жизни над смертью, жри полной ложкой.

В руках Бранда находился ключ к возможному спасению.

Даже если раскрыть тайны Марденуса лишь отчасти, выращивать просто подземелья, пускай и не покорные, кровожадные, как обычно, но выращивать быстро! Пока города еще стоят на своих местах, пока не начался отток, пока не – перечислять можно было долго. Мысли эти уже неоднократно посещали Бранда, ходили в его голове, словно лошадь по кругу, подталкивали и он с новой силой кидался на записи Марденуса, в то же время ощущая странное бессилие.

Возможно потому, что так и не раскрыл пока этого самого секрета.

Все вело к тому, что надо ехать в Дарнию, в Амадию, вникать в жизнь Марденуса там, а также обращаться к жрецам Серканы. Или Ролло Скрытнику. Или напрямую к самой богине тайн и секретов. То есть делать то, чего Бранд в жизни не делал и не собирался – просить помощи у богов. Да, он изменился, но не настолько же! В то же время на кону стояли жизни миллионов живых, если не всех – страны Провала ослабеют, кто знает, что там предпримут демоны?

Марсеон призывал демонов – не элиту – Бранд их допрашивал, не всегда успешно. Особых тайн узнать не удалось, конечно, но стало ясно, что в Бездне идет бурление и подготовка к чему-то масштабному. Да, Бальбазару не удался удар, совмещенный с взрывами подземелий, но от самой идеи там отказываться не собирались, похоже. Если хозяин подземелий получил свои знания от владык Бездны – а ритуальная фигура для жертвоприношений прямо кричала об этом – то, кто мешал им вручить эти же знания еще одному энтузиасту?

Но почему тогда они не вручили их раньше? Вопросы, вопросы без ответов и сохраняющаяся опасность. По слухам Валланто Разлом, Джонни Матершинник и Гвидо Солнцедар совместно запечатали Провал, но это означало лишь, что демонам потребуется чуть больше времени, чтобы пробиться снизу. От ощущения бессилия Бранд даже обдумывал идею спуститься вниз и выволочь на свет кого-нибудь из демолордов, но тут же отказался от нее. Без верной перчатки ловить там было нечего и некого.

Все это вело к тому, чтобы просить помощи у Серканы, но Бранд противился этой мысли, даже знал, что богиня попросит за свою помощь. Принять на старости лет веру в нее ради возможности спасти живых? Исхитриться и обойти просьбу, подбив Скрытника? Хитрить со старым другом тоже было противно. Возможно, стоило вначале узнать, верил ли Марденус в Серкану или кого-то еще из богов – ничего в дневниках не указывало на его веру – и уже потом думать и планировать?

В сотый раз придя к одному и тому же, Бранд тихо вздохнул. Местность вокруг изменилась, он как-то незаметно пустил лошадей в быстрый галоп и под раздумья пересек половину страны. Пики Бирюзового Хребта уже смутно угадывались в дымке на горизонте. Как и со стороны Тарбада, полоса земли вдоль хребта относилась к королевству гномов, но сейчас Бранда вдруг посетила мысль – не обогнуть ли ему хребет? С севера, по ничейной земле, пронестись на лошадях, может свернуть шею какому-нибудь глупому дракону, заглянуть в гости к одному из заговорщиков, герцогу Надархе, в общем, отвести душу в доброй драке?

Или махнуть на юг, в Катарангу и Авиату, или обплыть хребет, да вернуться через степи орков? Срезать напрямик через хребет, там, где не было ни застав, ни ущелий, пройти в Палантор, никем не замеченным? Мысль была соблазнительной и Бранда остановило только то, что пришлось бы бросить лошадей или тащить их на себе. Нет, он справился бы, но испуганные животные обычно гадили втройне и имели привычку громко орать, привлекая внимание.

— А Кварон сказал бы, что я испугался пить с ним, - хмыкнул под нос Бранд.

Лошади опять покосились недовольно и Бранд пустил их вскачь, словно спеша быстрее убраться из Занда. Конечно, это была не трусость, не боязнь выпивки, но что тогда? Отравление общением с живыми, властителями и вершителями судеб и денег? Возможно. Но тогда в Стордор точно торопиться не стоит, со злой иронией думал Бранд, ведь там его ждали еще король и королевы, проблемы – часть которых он мог решить щелчком пальцев, правда, породив этим еще проблем. А часть не мог, да и не стремился.