Кулаком и добрым словом

— Пусть лучи его всегда освещают вам путь, мастер Бранд, - Одноударник очертил рукой сияющий круг в воздухе, мини-символ Зероса.

Бранд лишь усмехнулся уголком рта, как всегда делал, когда к нему призывали милость богов. Когда-то он делал это нарочито ехидно, нарываясь на драки, зарабатывая опыт везде и на всем. Арлетто Лопата уже упаковал тело омонстревшего Лотэйо и сломанные кинжалы, для предъявления в Сечете. Сам Бранд спрятал бы его в магический карман, но кроме него, больше безумцев с настолько огромным карманом просто не существовало.

— Б-благодарю, ваше геройство, - сказал ему сержант заставы Тарбада, старший над остальными гном.

— Не за что, - резковато ответил Бранд.

Если бы он не избивал так демонстративно Лотэйо, тот не омонстрел бы. Еще одно доказательство, что не всегда перемены к лучшему. Прежний Бранд убил бы его и даже не вспотел, не колеблясь, не рассуждая, не теряя время и не озлобляя зазря противника.

Бранд молча вскочил на лошадь и пустил ее в галоп.

12 день 10 месяца 879 года, Альбанд

— Что, допекли тебя эти торгаши? - сочувственно вздохнул Кварон Второй. - Или собратья-герои?

Бранду не хотелось отвечать и он промолчал. Смутно ощущал ответ, не складывая его в слова, так как подозревал, что тот не понравится ему самому.

— Сколько раз ты дрался в таких вот поединках насмерть? - спросил король Тарбада.

И опять, выглядел он в это мгновение совсем не королем, а просто живым, жадно заглядывающим в замочную скважину в двери, за которой идет совершенно другая жизнь. Подглядывающий видит в скважину только подвиги и оттого эта чужая жизнь кажется ему чудесной и восхитительной.

— Тринадцать, включая этот, - Бранд промедлил мгновение, припоминая детали своей бурной биографии.

— А побеждал?

Бранд уже хотел ответить, но сообразил и только сделал сердитое движение, как будто сплюнул. Кварон Второй открыто хохотал, разве что ногами в воздухе не дрыгал.

— Эту шутку еще в Бездне до сотворения мира рассказывали!

— Зато ты отвлекся, а-ха-ха-ха-ха, ты бы видел свое лицо, уф-ф-ф! - Кварон утер лицо. - Нет, правда, тринадцать поединков?

— Только два из них были подобны последнему и то, драки с Лотэйо можно было избежать, да и в самой драке не доводить его до омонстрения.

Остальные десять вернее было бы назвать почетной казнью. Поединок для тех, кто сошел с пути, начал убивать живых, еще не стал Проклятым, но был близок к тому. Признание прошлых заслуг, право на поединок, но все же казнь, ибо у них не было и шанса против Бранда. Проклятых, понятное дело, просто убивали или они убивали героев, но без поединков, наблюдателей и прочего.

— Разве не каждый сам делает этот выбор?

— Каждый-то каждый, - с досадой в голосе отозвался Бранд.

Да ладно, чего там, его самого задели такие огульные обвинения! На фоне жертвы Ахэйо казалось неправильным просто убивать, хотелось донести, раскрыть глаза, показать Укусу Змеи, что он ошибается. Показал, со всей широтой героя.

— Туда ехал - мрачный был, обратно едешь - снова мрачный, не езди больше в Занд, - пошутил Кварон. - Или тебе позвать гномок, крепких животом, которых в прошлый раз не позвали?

— А что, твоя королева уже не против?

— Так я ж не себе, а другу!

Кварон посмотрел озадаченно и предложил:

— Хочешь, уже сегодня в Таркенте окажешься?

— Со мной две лошади!

— Так портальную сеть включили. Или эти вольные торгаши из тебя все до монетки вытянули? Ну же, Бранд! Целый король старается тебя подбодрить, а ты надулся, как подземный гриб!

Бранд знал эту шутку и не стал спрашивать "почему как", так как знал ответ.

— Ничего, - сказал он, - проскачу, развеюсь, лошадок разомну. И порталы целее будут.

Глупо, конечно, не настолько уж хилые были порталы, да и "оплата за проезд" пошла бы в казну Стордора, но Кварон понял, не стал настаивать. Попросил передать приветы Гатару и остальным - оказалось, пока Бранд сидел в Занде, одна встреча правителей уже прошла - еще раз повторил, что Кулаку всегда будут рады в Тарбаде.

15 день 10 месяца 879 года, Таркент

Бранд подлетел на взмыленных лошадях к воротам Таркента, где немедленно случился переполох и вспышка паники, вместе с криками:

— Прорыв! Прорыв!

— Твари!

— Спасайте справедливую королеву!

— За мастером Брандом гонится монстр!!

Кто поумнее - рванул наутек в поля и обратно по дороге, кто поглупее - попытались толпой пробиться в ворота, словно забыв, что там стоит Алмазный Кулак. Замерли, не в силах пробиться через стену Воли Бранда, ощущавшего легкую приятную усталость и воняющего конским потом.

Еще одна причина, почему не всегда герои держали питомцев и укрощенных зверей - те двигались медленнее, чем герои, ели больше, чем герои, вели себя шумнее и были слабее, чем герои. Но вот прямо сейчас Бранд ощущал, что пришел в себя, скачка помогла и потому лишь бросил добродушно.

— Все в порядке, просто проверял лошадей.