Кулл и книга колдуна

— Какие? — настороженно поинтересовался атлант. У него тут же появилось предчувствие, что его вместе с командой снова попытаются втянуть в какую-то историю.

Ответ Амилии подтвердил худшие его подозрения.

— Мне нужна ваша помощь, — сказала она. — Не бескорыстная разумеется. Ты и твои люди, капитан Кулл, жаждете золота? Что ж, вы его получите в большом количестве. Для Стражей Хранилища Знаний оно не представляет большой ценности. Что же касается твоей проблемы, барон Хельт, то и она вполне разрешима. Причем без всяких магических книг, которые следует кому-то отдать в качестве выкупа. Одним словом, если поможете мне, то сможете получить все, к чему стремитесь.

— Помочь тебе? — все так же недоверчиво переспросил атлант. — Но в чем именно? Вернуться домой?

На что Амилия ответила:

— Не только вернуться, но и занять то место, которое принадлежит мне по праву. Если кому-нибудь такая задача окажется по силам, то только тебе, капитан Кулл.

Это заявление, как того и следовало ожидать, не понравилось атланту. Кто ее знает, эту странную женщину… Возможно, на острове она готовит для него ловушку? Все может быть. По крайней мере, после случая с Кланом Дракона удивляться ничему не стоит. Впрочем, спешить с окончательными выводами тоже не следует. Нельзя же подозревать всех и каждого, без разбора. Так и собственной тени вскоре бояться начнешь…

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали? — спросил он после некоторого раздумья. — Расскажи все прямо, без уверток и недоговоренностей.

— Хорошо, — согласилась Амилия, слегка улыбнувшись. — Я отлично понимаю твои опасения и сразу хочу тебя заверить, что ничего плохого не замышляю.

— Давай-ка лучше перейдем прямо к делу, — предложил ей атлант. — Расскажи нам, для начала, побольше о себе и об этом острове. Он кажется мне не настолько большим, чтобы там могло обитать племя даже в несколько сотен человек. А про целые народы, о которых вы с бароном упоминали, и говорить нечего. Тут явно что-то не сходится…

После непродолжительной паузы, Амилия собралась с мыслями и начала рассказывать:

— Ты верно подметил, что этот островок невелик. Скажу больше, он не заселен разумными существами. Только обезьяны, кабаны, ящерицы да змеи населяют тамошние джунгли. Именно таким этот остров предстанет перед тем, кто высадится на его берега в любое другое время суток, кроме заката или рассвета.

Тем не менее, сей маленький клочок суши весьма необычен. Еще на заре времен одна из его бухт кем-то из богов была превращена во врата, открывающие путь в мой мир. Как далеко он расположен от вашего и можно ли попасть туда как-то иначе, я не знаю. Многие знания за минувшие с той давней поры тысячелетия были безвозвратно утрачены. Одно мне доподлинно известно: в разное время и в разных местах появляются выходцы из этого мира. Некоторые остаются у нас. А некоторые уходят обратно через врата этого острова, ибо другие пути, как я уже говорила, нам неизвестны.

Наш мир по своим размерам гораздо меньше вашего. Тем не менее, его населяют несколько многочисленных народов и великое множество разнообразных племен, находящихся на разных ступенях развития. Большие народы цивилизованы. Мы имеем города, армию и флот. Ведем между собой торговлю. У нас процветают науки, искусства и ремесла. Племена же, по большей части, являют собой скопища варваров, обитающие в глухих и труднодоступных местах. Торговлей и ремеслами они занимаются мало. Главная цель их существования — это война. Причем чаще всего друг с другом. И никаких поводов им для этого не требуется. Что, впрочем, не мешает им иногда объединять свои усилия, чтобы напасть на какой-либо из цивилизованных народов.

Конечно, варвары представляют для наших стран серьезную опасность. Но главная угроза исходит не от них, а от существ, являющихся порождениями магии. Они обитают на довольно значительных территориях, называемые у нас Запретными Землями. Это воистину проклятые места. Людей там живет очень немного: несколько племен варваров, да еще те, кто был изгнан из родных мест за совершенные преступления. Как они уживаются с магическими существами, одним богам ведомо. Не многие решались пересечь Запретные Земли. И еще меньше тех, кому это удавалось. Даже сильные отряды опытных воинов, которых сопровождали могущественные чародеи, находили смерть в тех краях. И если им все же удавалось вернуться обратно, то это получалось только ценою огромных потерь.

— Что-то у меня появилось дурное предчувствие, — проворчал старый барон. — Готов поклясться, что путь, который нам предстоит пройти в том мире, пролегает как раз через эти самые Запретные Земли. Помнится, в записях моего предка говорится, что добраться до Хранилища Знаний можно только миновав «окраину преисподней». Сдается, он имел в виду именно то, о чем нам только, что поведала Амилия.

— Давай дослушаем историю Амилии до конца, — предложил ему Кулл. — А уж потом будем строить предположения относительно того, куда нам идти.

Между тем, Амилия продолжила: