Культивируй. Побеждай

— А чем ты лучше? — резонно спросил друг. А потом, когда молчание затянулось, добавил. — Ноги у твоей бледности и вопросов про серебряные слитки оттуда же растут? Ладно, убедил. Когда выдвигаемся?

— Сейчас и пойдем. Встретимся возле него.

Я намотал бинт на рукав футболки, чтобы при надобности легко дотянуть его до кожи, надел сверху кофту, замотал вокруг щиколотки нож.

Я не собираюсь нападать на Валеру, хочу просто поговорить и выяснить, сколько в нем осталось человеческого. Желательно — услышать от него историю о том, что с ним случилось в мире островов. Просто выходить из дома без ножа не хотелось.

День сегодня был пасмурным. Накрапывал дождик.

Я вызвал такси, надел ветровку, накинул капюшон и вышел во двор. Несмотря на густые тучи, мне все равно было слишком светло — глаза неприятно пульсировали, стоило только посмотреть на небо. Надеюсь, что на этом все изменения закончатся, и я не стану таким, как Валера. Было бы печально узнать, что все проблемы со светочувствительностью и бледным видом, весь этот рост сил — всего лишь подзатянувшееся превращение в какую-нибудь тварь.

Окна на пассажирских местах такси были тонированы, за что я мысленно поблагодарил бога, судьбу и таксиста. Усевшись, снял капюшон, вздохнул и поймал равнодушный взгляд водителя. Мужчина производил впечатление человека, который без лишних вопросов повез бы на адрес и Валеру, и какую-нибудь тварь из иного мира, лишь бы не пачкали сидение и заплатили.

— На Воронова?

— Ага.

С Олегом встретились возле дома. Поздоровались, потратили минут пять на разговоры о делах, а потом из подъезда вышла девушка, и я поспешил к входной двери, пока не захлопнулась.

По лестнице добрался до нужного этажа. На дверном полотне, стальном и качественном, была куча царапин, больше всего рядом с ручкой. Возле глазка — вмятина, будто кто-то саданул в дверь двухпудовой гирей. Валера когтями подрал?

Я позвонил, и минут через пять мне открыли.

Валера вырос совсем не на двадцать сантиметров. Одноклассник возвышался надо мной на две головы, хотя когда встречались на выпускном, я был чуть выше.

Приятель стоял в пухлой зимней куртке, весьма короткой для своего нового роста и весьма узкой для его широких плеч, и держал правую руку в кармане. На левой, которой он мне и открыл, была надета перчатка, которую распирали изнутри пальцы, похожие на длинные сардельки. Подозреваю, что теперь однокласснику придется заказывать специальные перчатки, потому как его лапа здорово увеличилась, и подходящих для себя вещей он в магазинах уже не отыщет.

Валера молчал не меньше минуты, глядя на меня изучающим взглядом, прежде чем сказал:

— При… вет. Зайти… м-м-м… Зай-дешь?

Валера произвел впечатление существа, которое с трудом вспоминает, каково это — быть человеком. Одноклассник мучительно долго подбирал слова, держался скособоченно, будто ему хотелось согнуться и принять другую позу, более удобную для его обновленного тела.

Но важно было другое. От Валеры несло опасностью настолько ярко, что я уже пожалел об этой поездке. Ни рядом с боссом в пещере лавовых монстров, ни с любым другим противником я не чувствовал себя столь напряженным. Я будто стоял в тупике, а на меня надвигались все монстры, встреченные мной в прошлом мире — настолько незначительным я себя чувствовал.

Думаю, если одноклассник поднапряжется, он не только кирпичи в крошку крошить сможет, но и мои кости, если буду недостаточно быстрым.

— Если только ненадолго.

Я сразу поправил рукав куртки, и бинт споро принялся обматываться вокруг правой руки. Плевать на холодность и серость, которую нес мне облик — это существо могло убить меня меньше, чем за мгновение. Не знаю, почему Валера так отличался от прочих монстров — возможно, потому, что те твари попадали в наш мир в своих телах, а тело Валеры перестраивалось?

Приятель махнул мне левой рукой и пошел вглубь квартиры.

Я закрыл за собой дверь, но запирать замок не стал — ощущение, будто я добровольно забираюсь в логово Кошмара, становилось все ярче.

В квартире было темно. Окна закрыты плотными шторами, края которых приклеены к стенам на скотч. Дверь на кухню, где штор, как я помню, нет, плотно закрыта.

Обычному человеку было бы слишком темно в такой квартире, но Валере было вполне приятно. Забавно, но мне это отсутствие света тоже казалось бы уютным, если бы не жутковатый хозяин квартиры.

— При… сажи-ивайся, — предложил одноклассник, указывая на двуспальную кровать. Но мне это не понравилось по двум причинам. Во-первых, для этого мне пришлось бы пройти мимо Валеры. И во-вторых, если бы мне резко расхотелось находиться в одной квартире с одноклассником, мне пришлось бы пройти мимо него, чтобы добраться до входной двери. Не с окна же выпрыгивать.

— Давай ты лучше сядешь на кровать, а я займу твое компьютерное кресло, если ты не против.

Валера усмехнулся.

— Боу-ишься.

— Опасаюсь, — киваю я. — Выглядишь ты хреново.

Нечеловечески хреново, я бы сказал.