Отказ от средневековой системы ценностей в свою очередь повлек за собой возвращение к идеалам античной культуры. Антропоцентризм вызвал глубокий интерес к истории, которая должна была ответить на вопрос, кем был и кем должен стать человек. Это привело к соединению возрожденного античного интереса к человеку с христианской средневековой линеарной моделью истории, что в итоге послужило основанием для формирования современного научного принципа историзма и нового понимания смысла и цели культуры. В этой ситуации античность выступала идеалом для подражания, образцом для создания новых форм в литературе, драматургии, скульптуре, архитектуре и т. д.
Такое отношение к античности сопровождалось одновременно зарождением движения гуманистов, которые воспринимали античность как свою духовную родину, испытывая по отношению к ней ностальгию. Содержание гуманизма составила не только любовь к человеку, но и направленность на самого себя. В античном человеке гуманисты видели воплощенную человечность. Благодаря такому его пониманию гуманизм развился в широкое идейное движение, охватившее все население Италии, ее культуру и искусство. Под влиянием гуманизма сложилась новая светская интеллигенция, появилась свобода суждений, критический и смелый дух. В своих речах и трактатах гуманисты утверждали безграничные возможности человека, боролись с церковной цензурой.
Основоположником нового восприятия личности выступил
Возрождению было чуждо представление о греховной природе человека. Низкие поступки людей гуманистами рассматривались не как греховные, а как следствие неразвитости личности человека. Чтобы человек сформировался полноценной личностью, следует устранить все препятствия для его роста, не ограничивать его возможности, а помогать ему и поощрять в нем то, что изначально в нем заложено. И все это можно сделать с помощью образования.
Отсюда образованию придавалось большое значение: создавались школы с гуманистической направленностью, в которых преподавались «семь свободных искусств», греческий, латынь, античные поэты и философы. Здания школ строились в античном стиле, школы были окружены живописной природой, телесных наказаний не было. Такие школы были очагами новой гуманистической образованности и новых идеалов жизни.
Если же говорить о вкладе мыслителей Возрождения в разработку культурологи, то он оказался довольно скромным. Как ни парадоксально, гуманисты Возрождения, проявляя пристальное внимание к проблеме человека, практически не обращались к теоретическому осмыслению культуры.
Главный их вклад в развитие культурологической мысли состоит в том, что они восстановили античное понимание культуры как пайдейи. Для них культура перестает быть результатом божественного промысла, неким феноменом, сотворенным Господом, пребывающим вне времени и пространства. Подобно античным мыслителям они интерпретируют культуру как нечто творимое руками человека, как результат воспитательного воздействия. В их глазах человек культурный перестает быть синонимом образцового христианина, безупречно выполняющего все предписания церкви, соблюдающего обряды и безоговорочно верящего в догматы Священного писания.
Если говорить о тех мыслителях, которые внесли наибольший вклад в разработку основ культурологической теории в эпоху европейского Возрождения, то из всего созвездия имен, прославивших эту историческую эпоху, можно выделить самого известного представителя итальянского гуманизма поэта и мыслителя
Петрарка открыл Возрождение как новый тип культуры и обосновал его отличие от предыдущей исторической эпохи. Он выделил характерные черты Возрождения, показав, что ренессансное миропонимание и мироощущение коренным образом отличается от средневекового. Он выдвинул и обосновал тезис, согласно которому творцом культуры является свободная раскрепощенная личность, не испытывающая духовного гнета церкви, обладающая чуткой душой, разносторонне образованная и гармонично развитая.
Петрарка первым из гуманистов поставил вопрос о необходимости рассмотрения взаимосвязи культуры и природы. По его мнению, человек связан с природой многочисленными связями и поэтому он должен жить в гармонии с ней, а не рассматривать ее только в качестве объекта приложения свой активности. Достижение гармонии с природой Петрарка рассматривал как один из идеалов жизнедеятельности человека и стремился достигнуть его в своей практической жизни. При этом он понимал гармонию между человеком и природой как одно из главных условий человеческой свободы. Позднее эта идея будет развита в трудах идеологов Просвещения, и в частности в работах Ж-Ж. Руссо, который создаст свою концепцию «естественного человека».