Кунсткамера аномалий

В третьей комнате я уже ясно видел, как между столов, торопясь и путаясь, шла невысоконькая бабёнка в платке на голове, кацавейке, с чем-то завёрнутым в одеяло.

«Что тебе надо? Пошла вон!» – крикнул я. Она на мгновение остановилась, испуганно оглянулась и затем, быстро семеня ногами, пошла по анфиладе тёмных комнат. Я пошёл за ней.

«Стой! Постой! Кто ты? Как попала сюда?»

Но она не оборачивалась, не останавливалась. Я решил остановить её во что бы то ни стало; я знал, что загоню её в последнюю комнату, откуда нет выхода.

Но вот тут-то и произошёл казус. Она, очевидно, прошла сквозь запертые двери, оттого что за мгновение перед тем я видел её в дверях и так близко, что почти дотрагивался до её плеч, а через мгновение руки мои встретили наглухо запертые створки, и больше ничего.

Холодный пот у меня выступил на лбу, я растерянно взглянул на Шмуля.

«Ну! – сказал он совсем хмуро. – Ну и что, вжяли? Охота васе вышокородие со всякою, можно сказать, мерзостью возиться!»

«Шмуль, да это что же?» – спросил я.

«Ну, и если она толчётся тут каждый вечер, жначит, так надо, – философствовал он, – жначит, её земля не принимает…»

«Ты её часто видишь?»

"А кто её не видит? Её все писаря видят, что внизу живут, она у них все по коридору ходит… она и теперь там… "

«Что за чепуха! Зачем же?…»

Он пожал плечами.

Вьюга забила в стекло как-то особенно яро, снег просто так и рвался в окна. От наших фигур две огромные тени шевелились по стенам, цепляясь головами за потолок…

«Столоначальник Афтыкин её два раза видели, – заметил мой спутник, – и даже бежали от неё в испуге…»

Я прошёл в дежурную комнату выпить стакан воды. Дежурный чиновник Поклепкин сердито расписывался в книге насчёт получения от курьера какого-то пакета.

«Вот ми опять её видели», – заметил Шмуль дежурному, зажимая пальцами пламя свечи.

«Изволили видеть?» – отнёсся ко мне Поклепкин. – «Недаром второй стаканчик изволите испийать. А каково-с дежурить? На прошлой неделе она явилась сюда, в дежурную комнату, с младенцем. Никифоров так и грянулся…»

«Однако же это дело надо исследовать», – заметил я.

"Да как вы его исследуете? Ходит видение из загробного мира и смущает. Что же тут поделать? Разве молебен отслужить? Но в таких разах и молебствие не помогает, ведь это не «наваждение, а просто покойник…»

«Нет, это надо разрешить как-нибудь», – настаивал я.

«Премного обяжете. А то дежурить невозможно. Помилуйте, ведь всем видимо: курьеры, и те видят. Младенцы даже лицезреют. Намедни семилетний сын Иванова видел… Просто хоть переходи в другое ведомство»

Когда полчаса спустя я рассказал все происшествие в гостиной дяди, где собрался кружок обычных знакомых, мне не поверили, даже подняли меня на смех. Тогда я предложил всем убедиться: пойти ночью в наше министерство и удостовериться. Среди хохота и шуток начали составляться пари и заклады. Определён был день для исследования.

Я предварительно собрал подробные сведения о том, где по преимуществу является это странное существо. Оказывается, что ежедневно, между одиннадцатью и двенадцатью часами ночи, оно блуждает по длинному коридору, по обе стороны которого расположены квартиры писарей и курьеров, и качает своего ребёнка. Если кто показывается в коридоре, она выжидает его приближения и затем начинает уходить всегда в одну и ту же сторону, откуда приходит. Собралось нас пять человек, пожелавших призрак этот поймать во что бы то ни стало. Кроме того, я выбрал двух сторожей поздоровее, в том числе и Шмуля, снабдив их фонарями.

Собрались мы в десять вечера в свободной комнате, где жильцов не было, поставили ломберный стол и уселись за преферанс. Уж это одно обстоятельство указывало на то, насколько мы скептически относились к самому факту появления тени. Немало было смеха по поводу шпаги, которую я принёс с собой и поставил в угол. Спрашивали, отчего я не взял револьвера, говоря, что надворному советнику приличнее всего таким оружием сражаться с какою-то бабою, посещающею коридор с курьерами и писарями. В углу были сервированы водка и закуска. Ну, словом, было очень весело, ровно до той минуты, когда Шмуль, тихо стоявший у двери настороже, шепнул:

«Идёт!»

Карты посыпались у нас из рук. Почти все побледнели. Я схватил шпагу и стал настороже… Сторожа взяли фонари. Сердце выколачивало барабанную дробь. Шмуль, поглядывавший в щёлочку, сказал:

«Близко!… Слюшайте…»

Мерный стук шагов раздавался явственно и гулко по пустому коридору. Слышно было, что кто-то идёт неторопливо, неуверенной походкой. Шмуль обратился ко мне и сказал:

«Ну!»

Я, сжимая эфес шпаги, распахнул дверь и сделал шаг в коридор. Она была в двух шагах от меня. При моем появлении она сразу остановилась. Свет от фонаря падал на её старый клетчатый платок, от которого густая тень ложилась на лицо, но и лицо было видно: бледное, со впавшими щеками и лихорадочным взглядом. На руках её шевелилось что-то завёрнутое в тряпки. Она смотрела на меня исподлобья – черты лица её точно колыхались, то расплывались, то выступали ясно…