Купель Шантунга

Наконец, в два часа пополудни, на горизонте в море показалось облако дыма, материализовавшееся вскоре в растущий под ним до боли знакомый пятитрубный силуэт, за которым как низкие тени по пятам следовали еще два корабля, размером поменьше. Все бинокли, все подзорные трубы, все глаза в крепости следили за ними, буксиры тем временем бросились разводить бон…

"Аскольд" подходил к Тигровому хвосту почти не сбрасывая скорости. За ним, как пристяжные в тройке чуть подотстав бежали два крейсера 2-го ранга, но кто именно разобрать сразу было сложно. И только когда они подошли совсем близко стало ясно, что это "Изумруд" и "Жемчуг".

На мачте "Аскольда" трепетал флаг командующего флотом. Крейсер быстро прошел канал, лихо отработав машинами развернулся, и так же виртуозно, почти без помощи портовых барказов, пройдя входную узкость Восточного бассейна подал швартовы на адмиральскую пристань, прямо за кормой недавно введенного в бассейн подорванного на мине броненосца "Орел". На бортах корабля были заметны несколько пробоин, а трубы и котельные вентиляторы посечены осколками. В порт никого не пускала полиция, жандармы и патрули моряков. Народ постепенно собирался напротив, на возвышенности над почти законченным постройкой новым большим доком, где сейчас завершались работы по бетонировке, устройству батопорта и навеске недавно собранных ворот, часть конструкций которых была получена от немцев через Циндао. Работавшие там, и русские и китайцы так же высыпали наверх посмотреть, что происходит.

Со стороны было видно, как с борта крейсера, еще не успевшего даже обтянуть швартовы, сносят на носилках несколько человек и передают на руки врачей. Вот их уже укладывают в каретах и с эскортом сотни казаков везут по направлению к госпиталю… Вот еще носилки, еще… На "Аскольде" медленно сполз с фор-стеньги флаг комфлота, а вместо него с небольшой задержкой взлетел под клотик контр-адмиральский… Господи! Что же это? Кого же на носилках-то? Неужели САМОГО?! Неужели Степана Осиповича… Да что же это, право! Как же так…

Между тем с "Изумруда" и "Жемчуга" так же сносили и сводили раненых. Прямо на артиллерийскую пристань. Для экономии времени крей сера даже сошвартовались бортами, и теперь пострадавших моряков с "Жемчуга" передавали на берег через палубу "Изумруда"… Но вот на фалы "Аскольда" взлетели флаги сигнала. Малые портовые буксиры быстро подбежав помогли крейсеру развернуться в бассейне, и вскоре он в сопровождении пары "камушков" уже прошел входной бон внешнего рейда и развивая приличный ход вновь устремился в море.

Прошел час… И в этот час все перемешалось в городе и в порту. Ушли неверие и сомнения, уступив место восторгу и сумасшедшему веселью — МЫ ПОБЕДИЛИ! Так было у одних. И их было большинство… Ушли муторное томительное ожидание и скребущее сердце предчувствие потери дорогого человека, уступив место скорбному ужасу и неизбывной боли. Так было у других. У тех кто уже знал — ОН не вернется… Были и те, для кого весь мир заслонили муки и боль ТОГО, кто лежал сейчас на операционном столе… Их было еще не много. Пока не много. Весь скорбный список никто не оглашал. О ком-то поведали раненые товарищи, что-то шепнули пришедшие на крейсерах корабельные врачи и фельдшеры. Кого-то страшное известие настигло с порученцем штаба флота, кому-то успел сказать знакомый матрос с "Изумруда" или "Аскольда". Весточки беды приходили по-разному. Горе было общее, одно.

Но и счастье было общее. Со слезами на глазах. И военные и гражданские, мужчины, женщины и дети, все кто мог, кто был в силах, кто не был раздавлен горем, кто ТАК долго этого ждал, шли к порту. Шли встречать наш ФЛОТ. Так ждали своих героев Петербург и Севастополь. Ждали после Гангута, после Тендры и Калиакрии, после Синопа. И вот сейчас ЖДАЛ своих героев Порт-Артур.

Вечерело… И вот, наконец! Золотая гора дала семафор: видны дымы на зюйд-ост. А вскоре и с менее высоких мест, с Тигровки, от Госпитальной можно было рассмотреть далеко в море широкую дымную полосу, медленно расползающуюся по темнеющему горизонту.

Медленно, совсем не так, как хотелось встречающим, росла эта дымная полоса. Но время было уже не властно остановить их… Сначала из быстро темнеющей на западе мглы моря начали вставать мачты. Мальчишки тут-же на перебой начали считать сколько же там кораблей. Кто-то лез на плечи старшим, кто-то на фонарные столбы, кто-то на крыши и лестницы…

— Идут! Наши идут! Один… Два… Двенадцать… Пятнадцать… УРА! Наш ФЛОТ идет!!!

— Смотрите: встречать едут!

Было видно, как в порту на миноносец садятся морские и армейские офицеры, включая коменданта крепости и его свиту.

— Смотрите: с ними и святой отец с иконой! Слава тебе, Царица небесная!

Вот миноносец уже выходит из ковша… А там в море… Корабли стараясь выдерживать интервалы и строй неспешно приближались за развернувшимся тральным корованом. На их уцелевших и даже обломанных мачтах развевались стеньговые флаги. Скоро их всех уже было можно узнать. И пересчитать.

— "Александр" впереди! Да! Это он ведет!