Купец

— Не верите? — добытчик хмыкнул. — И напрасно. Зеленые поначалу искали жертвенных баранов у себя в Котле. Но, видать, вырезали всех подчистую. Вот и приходится теперь бедолагам решать проблему иначе, чтобы не прогневить богов. А решения, собственно, тут только два: набег на прикотловые территории или торговля. Одно, впрочем, не исключает другого. Мы вот торгуем с парой кланов. Доставляем им время от времени доверчивых простаков, вообразивших себя добытчиками. Ну вроде вас.

— А сами не боитесь попасть на жертвенник? — процедил А-Ка.

Дальноход мотнул головой:

— Не-а. Нас зеленые не трогают. Мы для них выгодные партнеры.

— И давно вы… — с ненавистью произнес Виктор. — Давно так… торгуете?

— Вообще-то не очень. С дикарями было трудно сговориться. Они и речи-то человеческой почти не понимают. Но когда мы все-таки нашли общий язык — дело пошло. Зеленые знают, где в Котле есть уцелевшие оружейные склады и как к ним пройти, чтобы твари не сразу схарчили. Ну а наше дело — привести каких-нибудь дурачков на обмен. Только гонцов надо послать заранее.

Виктор невесело усмехнулся. Вот и объяснение той отлучки Дальнохода в подземном кабаке. Добытчику нужно было не о ситуации в Котле разузнать, а оговорить предстоящее дельце с помощниками.

Вспомнились опустевшие перед их отъездом из Шахтного города стойла быконей. Просто гонцы выехали раньше. Стало понятно теперь и то, чей выстрел они слышали по пути в Большой Котел. Видать, посланцы Дальнохода наткнулись на какую-то котловую тварь, вот и пошумели.

— Значит, — снова заговорил А-Ка, — твоя погибшая артель и военный склад, который вы якобы нашли…

— Сказки все это, — перебил его добытчик. — Замануха. Мы склады не ищем. Их находят зеленые. Ну а мы избавляем их от необходимости охотиться за жертвенной скотиной.

— М-да… — презрительно протянул А-Ка. — Не такой уж ты и Дальноход, как я посмотрю.

— Дальноход, Дальноход, — усмехнулся проводник. — Был Дальноход. В свое время я ходил о-о-очень далеко. Ничего не нашел, правда. Сам едва не погиб. Зато быстро поумнел.

— А как торговался-то за свои проценты! — скривился Виктор. — Как будто и правда…

— Так потому и торговался, — не дал договорить добытчик, — чтобы было похоже на правду. Без правдоподобия даже последнего лоха в наше время не обманешь. Если бы я сразу согласился вести вас в Котел на ваших условиях, это выглядело бы подозрительно, согласись. Нужно было поломаться для начала, понабивать себе цену. Ты же сам купец. Должен понимать, как это делается.

Виктор вздохнул. Он понимал. Провели его, как пацана, вот что он понимал.

«Плохой ты купец, Золотой, — мысленно попенял сам себе Виктор, — никудышный совсем, если в людях до сих пор разбираться не научился».

— И сколько народу вы уже загубили? — спросил он.

— Не считал, — осклабился Дальноход. — Не так чтоб очень много. Но и немало, наверное. Людишки ведутся. Идут в Котел потихоньку. А срезанный сосунок быстро отрастает. Так что не вы первые, не вы последние.

К добытчику подбежал один из шахтных — невысокий чумазый крепыш.

— Все, Дальноход, с зелеными договорились, — сообщил он. — Сваливать пора. Их скотину, — подельник добытчика кивнул на пленников и трех быконей, — придется оставить.

— Вот суки зеленожопые! — ругнулся, впрочем, без явной злобы Дальноход. Видимо, он ожидал этого и не очень расстроился. — Цинки проверили?

— Да, вскрыли уже. Все нормально. Патроны не порченные. Все — 7,62, к калашу. Покупатель на такие быстро найдется.

— Это хорошо, — заключил Дальноход. — Хотя, может, все продавать и не нужно будет.

Пригнувшись, Добытчик нырнул под прорубленную в сосунке арку и вернулся с автоматом А-Ка.

Улыбнулся подельникам, тряхнул калашом:

— Трофей. Дополнительный бонус, так сказать…

Глава 26

Пока шахтные пересыпали патроны из вскрытых цинков в седельные сумки и приторачивали сумы к седлам, зеленокожие освободили от клочьев сосунка быконей, полученных в довесок к пленникам, взвалили сибиряков, опутанных мшистыми путами, на спины животных и примотали добычу крепкими, плетенными из того же мха, только сухого, веревками.

Все были слишком заняты и, наверное, поэтому прозевали нападение.

Темная тень обрушилась сверху. За ней — еще одна. И еще…

Открытая поляна с водопоем, расположенная посреди густого котлового леса, приглянулась в качестве охотничьих угодий не только плотоядному мху.

Не очень большая, но очень опасная стая крупных черных птиц вынырнула из-за лесных крон неожиданно и бесшумно. Только когда враны ринулись в атаку, воздух наполнился хлопаньем крыльев и противным, похожим на старческий кашель «Каух! Каух!».