Купец

Зеленокожий бережно снял с шеи свой амулет и, удерживая его за конец ремешка, медленно поднес к лицу крестоносца. Тот, кривясь, поджимая губы и вообще демонстрируя презрение всем своим видом, попытался отвернуться, как до того отворачивался от сибиряков, но дикарь свободной рукой схватил Инквизитора за волосы и без малого не ткнул ему амулетом в нос.

Рыцарь что-то зло прошипел. Попытался вырваться. Дернулся раз, другой. И…

И замер, словно громом пораженный.

Как зачарованный он смотрел на шар, покачивавшийся в зеленой руке. Смотрел, не моргая и не шевелясь.

Глаза Инквизитора стали пустыми, взгляд — бессмысленным. Крестоносец тупо пялился на дикарский амулет секунду, две, три… Из уголка приоткрытого рта на черный нагрудный крест спускалась ниточка слюны.

Еще секунда, еще…

В какой-то миг Виктору почудилось, будто и шар тоже всматривается в рыцаря всей своей гладкой поверхностью. Не имея глаз, амулет сам словно стал глазом. Как такое возможно? Это трудно было объяснить, но это было.

Прошло еще несколько секунд.

Зеленокожий приложил амулет ко лбу Инквизитора. На этот раз крестоносец не отдернулся. Даже не попытался отстраниться. А с амулетом произошла удивительная метаморфоза.

Странный шар вдруг размяк и обрел ртутную подвижность. Соскользнул с ремешка, к которому был прикреплен, на голову Инквизитора.

И присосался? Прицепился? Прилип к голове?

Виктор так и не понял, что на самом деле произошло. Амулета больше не было. Зато на лбу, над левой бровью Инквизитора появился подрагивающий, как студень, нарост.

Крестоносец вздрогнул всем телом. Что-то жалобно простонал, но не стряхнул с головы инородное тело. Даже не попытался. Глаза рыцаря по-прежнему были пусты, но полны влаги.

Амулет (хотя какой там амулет! Теперь-то было понятно, что зеленокожий носил на груди живое существо, неведомую тварь-мутанта, о существовании которой в Сибирском княжестве даже не подозревали) сдвинулся с места.

Мягкий живой шар покатился по голове несчастного, оставляя за собой тонкую ленту, которая постепенно охватывала череп. Левая бровь, левый висок, левое ухо, затылок. Правое ухо, висок, бровь.

И потом — по лбу над глазами…

Круг замкнулся.

Это вовсе не было безболезненной процедурой. Рыцарь сдавлено стонал. Из глаз Инквизитора лились слезы.

А потом…

Это произошло в одно мгновение. Тело существа, обхватившего голову Инквизитора, конвульсивно сократилось.

Крестоносец коротко и дико вскрикнул. Верхняя часть черепа отделилась по ровному срезу, словно крышка походного котелка, и упала на землю. На бугристую кору камень-дерева, на наплечники и нагрудник, украшенные черными крестами, закапала кровь.

Рыцарь обмяк и повис на веревках. Под вскрытой черепной коробкой блестел влажный, ничем более не защищенный мозг.

Зеленокожие вокруг тихонько загудели и принялись было подвывать от восторга, но вскинутая рука жреца заставила дикарей замолчать. Чудовищный обряд еще не закончился.

Живой шар вновь менял форму. На этот раз он расплющивался, накрывая колышущимся куполом-шапочкой обнаженный, живой еще мозг.

Инквизитор снова задергался, захрипел. Полные боли и безумия глаза крестоносца бешено вращались в орбитах. Из страшной раны на голове, из ушей и из носа текла кровь.

Виктор услышал отвратительное чавканье. Тварь, надетая на голову, то ли пожирала мозг человека, то ли просто сминала и давила его. Мозговая масса вперемешку с кровью вытекала из черепа отвратительным вязким водопадом.

* * *

Вскоре все было кончено. Инквизитор затих и больше уже не шевелился. Теперь несчастный висел на веревках, как висят мертвые. Из упавшей на грудь головы капали остатки мозгового вещества. Вскрытый череп был пуст, словно выеденная изнутри яичная скорлупа.

Убившее рыцаря существо вяло копошилось в открытой черепной коробке. Кровавый блестящий ком постепенно принимал шарообразную форму. Принял…

Жрец протянул к голове мертвеца ремешок. Секунда — и пожиратель мозгов вновь превратился в амулет. Шар, с которого все еще капала кровь и мозговая слизь, занял свое место на груди дикарского жреца.

Зеленокожий обхватил голову Инквизитора двумя руками. Запустил когти в шею. Рванул. Пустая голова отделилась от мертвого тела. Жрец отошел от трупа.

— Йап-па! — глухо пророкотал жрец, потрясая оторванной головой.

— Йап-па!!! — тут же грянуло в воздухе истошное многоголосье.

Дикари рванулись к телу. Теперь обезглавленного крестоносца не могли спасти даже доспехи. Зубы и когти рвали застежки и ремни лат. Железные и пластиковые пластины отлетали в стороны. Сильные зеленые руки раздирали кольчугу, как ветхую тряпицу.

Инквизитора терзали, даже не отвязав от дерева. Впрочем, прочные моховые веревки не выдержали напора дикарей и лопнули почти сразу же. Рыцарь упал. Зеленокожие содрали доспешную кожуру и добрались до плоти. Теперь они рвали на куски ее. Рвали и жрали. Жадно, страстно, оголтело. Жертва богам была принесена — пришло время насыщаться самим.