Купец I ранга (СИ)

— Легче худенького кулачника? — нахмурился Крысин.

— Конечно, — подтвердил я, решив отыгрывать роль недалекого солдафона. — Судя по стойке, монах — опытный боец. Про остальных и вовсе молчу.

— Да брось, Макс, — Крысин снова натянул маску доброжелательности. — Ты вон как раскидал Бура и его компанию.

Ага, значит у Крысина тоже есть доступ к наблюдениям за казармами… Нужно будет в будущем это учесть.

— И все же, — я упрямо набычился, — бой со статуей был легче. Она же на ходу разваливалась!

— Да? — недоверчиво переспросил Крысин.

— А вы сами разве не видели? — не знаю, как выглядело со стороны, но на мой взгляд мне хорошо удалось изобразить простодушное удивление.

— Купол не давал, — машинально отозвался задумавшийся Крысин, — и как, говоришь, ты с ним справился?

Я ничего такого не говорил, ну да ладно.

— Да оно как-то само получилось, — я сделал вид, что засмущался. — Изнутри поднялась злость и выплеснулась наружу в виде огня. Ну а статуя возьми и развалились.

— Вот оно как… — протянул Крысин. — А со второй что случилось, не знаешь?

— Когда я вернулся с первого испытания, была только одна, — нисколько не покривив душой ответил я. — Да и вообще, мне было как-то не до статуй. Хотя казалось бы… говорящие скульптуры!

— Это стела, — отозвался Крысин, думая о чем-то своем. — Она приглушает у форточников некоторые… скажем так, реакции. Иначе у нас был бы не Храм, а сумасшедший дом.

— Любопытно, — я сделал вид, что только об этом узнал. — Так зачем всё-таки нужны две стелы?

— Видишь ли, — Крысин едва заметно поморщился, — та стела, которую ты видел внизу, она… скажем так, отвечает за Испытание. Ну а та, к которой мы сейчас идем, она внесет тебя в списки одарённых форточников Империи.

— А…

— А я выдам тебе амулет, — перебил меня Крысин, топорно меняя тему разговора. — И ты станешь полноправным гражданином Империи со всеми правами и обязанностями.

Причем на правах он сделал акцент, а обязанности упомянул как бы вскользь.

— Вот только есть небольшая проблемка, Макс.

Так-так-так, вот мы, наконец, и подбираемся к сути разговора, затеянного Крысиным.

— Понимаешь, мой друг, в Империи ещё более закостенелое общество, чем в вашей Конфедерации. У нас есть четкое деление по социальным слоям. Условно их можно разделить на две группы. Податные и не податные.

— Те, кто платят налоги в казну, и те, кто нет, — кивнул я.

— А ты смышлёный парень, Макс, — похвалил меня Крысин. — Податные — это крестьяне, в том числе и крепостные, ремесленники, мещане, купцы. Неподатные — дворянство, служители Храма, армия…

— И…

— И ты, Макс, как форточник, можешь сразу попасть в дворяне.

— Это… любопытно.

— Я тебе больше скажу, — Крысин понизил голос, якобы рассказывая мне секретный секрет. — Если покажешь себя хорошо, то род может пожаловать тебе даже потомственное дворянство! И я даже знаю такой род, который очень лояльно относится к форточникам.

— Продолжайте, Лука Антонович, — мне даже не пришлось изображать интерес, поскольку я вот-вот узнаю, на кого работает Крысин!

— Уваровы, — Крысин сказал это с таким благоговением, будто это был императорский род. — Если подпишешь с ними договор до храмовой инициации, то гарантировано войдешь в род и получишь потомственное дворянство! Твои дети, Макс, будут дворянами!

— Очень заманчиво, — протянул я. — Но… Что взамен?

— Ничего, — снова соврал Крысин, протягивая мне скрученный в трубочку сверток бумаги. — Но приветствуется, если ты выберешь Путь Инженера. Уваровы — род, который находится на острие технического прогресса нашей Империи!

— Спасибо за предложение, Лука Антонович, — я вежливо улыбнулся, и не думая прикасаться к бумагам, — я обдумаю ваше предложение.

— Такое предложение делается только один раз, Макс, — тут же нахмурился Крысин, не зная, куда деть свиток. — Сделай правильный выбор.

Хах! Кажется, я это уже слышал!

Очень хотелось сказать Крысину все, что я о нем думаю, но я сдержался. Сейчас в нашей беседе настал самый опасный момент.

Мне нужно отказать Крысину, но так, чтобы тот не затаил обиды, и это ой как непросто!

Впрочем, есть у меня одна идейка…

— Я вас услышал, Лука Антонович, — ровно ответил я, делая морду кирпичом. — Но окончательное решение я приму в соответствии с зовом своего сердца! К тому же, я не привык принимать поспешных решений и по сему, к моему большому сожалению, я не смогу дать вам ответ прямо сейчас.

Крысин недовольно поморщился, но попыток переманить меня на свою сторону не бросил.

— Я тебя прекрасно понимаю, Макс! Я сам такой же!

Такой же? Ну-ну…

— И я желаю тебе только добра! Род Уваровых даст тебе все, что нужно. Деньги, силу, влияние! Не говоря уже о том, что мгновенно решится вопрос с Буром и его компашкой!

Хах! А вот в ход пошел и скрытый шантаж.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — я посмотрел Крысину в глаза. — Более, чем уверен, что Уваровы — оптимальный выбор для форточника, но мне нужно время, чтобы принять окончательное решение.