Купец

Предложение было заманчивое. Более чем. Вообще-то у Виктора давно уже зрела задумка выбраться за пределы княжества, да все не было возможности. Впрочем, и другие сибирские купцы на такое тоже не решались. Проще было торговать дома и водить обозы по опасным, но худо-бедно накатанным маршрутам от Сибирка-на-Оби до окраинных городов. А лезть из родных лесов в чужую неприветливую степь… Ну вылезешь — и где искать кочевников? Куда товар везти? Как на открытом месте, где все на виду, отбиваться от котловых тварей, обходящих Хребет с юга, и от недобрых людей?

Но сейчас словно кто-то подталкивал в спину. Приуральска больше нет. Возвращение с нераспроданным товаром грозит разорением, и тут уж абы какая торговля не поможет. А вот если сбыть товар в Орде… Пожалуй, это был единственный выход.

Только для начала…

— Мы должны похоронить товарища, — Виктор перевел взгляд на мертвого Кирку.

— Святое дело, — согласился Батцэцэг. — Помощь нужна?

— Спасибо, сами справимся, — ответил Виктор. — А еще я должен посоветоваться со своими людьми.

— Зачем? — удивился Батцэцэг. — Обоз же твой и товар тоже.

— Но люди-то свободные. Насильно тянуть с собой я никого не могу.

— Ну, советуйся, купец, — пожал плечами степняк. — Только учти: мы долго ждать не будем. Отправим сейчас послов к твоему князю — пусть тоже знает, что тут стряслось, — и двинем обратно.

Толмач повернул коня и направился к своим. Кольцо вокруг обоза разомкнулось. Казалось, ордынцы утратили всякий интерес к сибирякам. Однако и уезжать степняки пока не спешили.

Кирку схоронили здесь же, в Приуральске. Копая вместе с А-Ка и Костоправом могилу, Виктор думал о том, как мало он успел узнать об этом парне с забавным большим носом. Хотя, казалось бы, столько дней ехали вместе! А много ли он знал о других наемниках, которые впервые пошли с ним в поход и которых он тоже потерял на тракте? Увы, иногда смерть приходит слишком быстро и не дает возможности по-настоящему познакомиться с человеком. Тогда остается только похоронить погибшего спутника по-человечески. Хотя бы одного из многих.

На городском валу появился одинокий крест, сбитый из двух обгоревших досок. Они повязали на перекладину три жертвенные тряпицы. Попрощались с мертвым наемником. Теперь надо было заняться делами живых.

Степняки по-прежнему ждали в отдалении. Не мешали.

— Решайте сами, — обратился Виктор к А-Ка и Костоправу. — Я вас нанимал только до Приуральска и обратно. О другом речи не шло. В общем, как скажете — так и поступим. Скажете с ордынцами ехать — поедем. Скажете возвращаться — вернемся. Без вас я все равно товар до Орды не довезу. Один в поле не воин и на базаре — не купец.

Совещание длилось недолго. Собственно, и не было совещания как такового. Стрелец и лекарь лишь перекинулись несколькими фразами. Первым заговорил А-Ка.

— Золотой, мы так порешили, — обстоятельно и неторопливо начал он. — Ты платишь больше других, к людям относишься по-человечески и обмана за тобой не водится. А еще рисковый ты мужик, купец. Нам такое по нраву. Рисковых удача любит. Да и вообще… — Стрелец широко улыбнулся, — без хорошего барыша возвращаться тоже как-то оно не с руки. Ни тебе, ни нам.

— В Орду торговать еще никто из наших купцов не ходил, — напомнил Виктор.

— Значит, мы пойдем первыми, — пожал плечами А-Ка. — Надо же кому-то начинать.

— Костоправ? — Виктор вопросительно взглянул на лекаря. — Если есть сомнения — говори сразу. Потом поздно будет.

Костоправ выматерился.

— Слушай, Золотой, я че-то не пойму, то ли ты нас держишь за…

Лекарь ввернул одно из тех словечек, которые в приличном обществе не говорят.

— …то ли сам такой!

«Значит, и правда, согласны», — с облегчением подумал Виктор.

За спиной послышался стук копыт. Виктор обернулся. К ним подъезжал толмач.

— Эй, Золотой Викатар! — прокричал Батцэцэг. — Мы уезжаем! Что вы решили?!

— Едем с вами! — ответил Виктор.

— Ага! — обрадовался ордынец. — Что, стоит мой совет соболяка?

Да, такой о себе не забудет. Виктор кивнул:

— Получишь шкуру, Батцэцэг. С кем договариваться о плате за сопровождение?

Глава 7

Коренастому кривоногому сотнику Солонгу, возглавлявшему отряд ордынцев, пришлось отдать еще две соболяковые шкуры. Вообще-то, Виктор думал, что степняки запросят больше, но, видимо, шкуры опасного лесного зверя ценились в Орде очень высоко и сильно наглеть кочевники не стали.

Виктор все же велел обозникам быть начеку. Так, на всякий случай. Мало ли что на уме у этих ордынцев. Может, заведут подальше в степь, да там и покажут свою истинную личину.

— Правильно, — поддержал Виктора Костоправ. — Сопли нам сейчас жевать нельзя, а то хрен его знает… Толмач этот, как его там… Бац-бац…

— Батцэцэг, — подсказал Виктор.

— Во-во, что-то лыбится он много. А потом — глядишь, из снайперки своей всех нас того… бац-бац… И дружки его мне что-то не очень нравятся. Степное племя, мать его, не верю я им.

— Осторожность, она, конечно, не помешает, — рассудительно сказал А-Ка, — но вообще-то «бац-бац» нас ордынцы могли бы сразу под Приуральском.