Купите мужа для леди

– Да, пожалуйста, – Полин взяла за ножку серебряный бокал с красивой эмалевой инкрустацией и, пригубив терпкое красное вино, уточнила: – Что от меня потребуется завтра?

Король откинулся в кресле, помолчал, смакуя содержимое своего кубка, потом проговорил:

– Кое-что потребуется от вас уже сегодня. Миледи, вы позволите мне задержаться в этих покоях на некоторое время?

– Этот диван выглядит значительно удобнее, чем тот, который приютил меня в ваших покоях, – ответила женщина, указав на низкую кожаную оттоманку, украшенную роскошными бархатными подушками.

– Что ж, пока меня вполне устроит кресло, – немного улыбнулся Его Величество. – Завтра у вас первое официальное мероприятие.

– Какое именно? – Полин выпрямилась и построжела, готовясь воспринимать информацию.

– Утренний прием жалоб и прошений в галерее предков, – небрежно махнул рукой король.

– Что вы порекомендуете, Ваше Величество? – спросила Полин прикидывая, успеет ли мадам Фонтенет закончить хотя бы одно новое платье.

– Вы прекрасно справились сегодня, – похвалил мисс Уиткроф король. – Ваша задача приятно выглядеть и улыбаться. Это мероприятие затевается лишь для того, чтобы представить вас чиновникам.

Полин отхлебнула вина, признавая правильность иерархии: сегодня аристократия, завтра – чиновники…

– А послезавтра парад? – безмятежно поинтересовалась она.

– Умная женщина дороже рубинов, – тонко улыбнулся король. – Не парад, но очень похоже – утренний смотр гвардии.

Полин с трудом удержалась от улыбки. Приятно услышать похвалу от интересного мужчины. Особенно в такой момент – ночь, тишина, вино в бокале и огонь в очаге… Оказывается, она успела позабыть, что это так приятно – шутить вдвоем у камина, строить планы, обсуждать возможности…

В камине треснуло полено и мисс Уиткроф пришла в себя, благодаря Вышних за напоминание: она тут временно! Расслабляться нельзя! Бокал тотчас вернулся на поднос, но Бенедикт Четвертый заметил ее маневр и перехватил руку:

– Не стоит меня бояться, Полин. Выпейте немного, а я выпью с вами. Поверьте, вам ничего не грозит, а завтра будет длинный скучный день, так что сегодняшний вечер можно назвать авансом за публичные мучения.

– А почему вы меня представляете официально, – поинтересовалась мисс Уиткроф, в общем-то уже догадываясь об ответе, – разве недостаточно было пущенного лордом Вервилем слуха?

– Если хочешь спрятать лист, спрячь его в лесу, – улыбнулся король. – Я же говорил, что официальная фаворитка – дело политическое.

– То есть, представляя меня официально, вы прячете меня на виду у того, четвертого, – понимающе дернула углом рта Полин. – А не лучше ли было бы дать мне услышать всех придворных?

– Это практически невозможно, Полин, – король долил бокалы и придвинул ближе блюдце с редким летним лакомством – свежими ледяными ягодами с далеких Северных гор.

Женщина, вздохнув, взяла белоснежный шарик, покатала его в пальцах, давая раскрыться аромату, и собралась бросить в свой бокал, но король ловко подставил свой кубок:

– Хочу ощутить ваш вкус, – обольстительно улыбнулся он, перехватывая ягодку. Глоток вина и ледяной шарик, взрывающийся на языке тонким вкусом, заставили его улыбнуться.

Полин едва не улыбнулась в ответ, но успела насторожиться. Король, чувствуя ее напряжение, немедля вернулся к прерванной фразе:

– Королевский двор не статичен. Кто-то уехал, кто-то приехал, многие живут в столице, но появляются во дворце только на крупных мероприятиях. Да и выслушать несколько сотен человек…

Полин подняла руку, останавливая короля:

– Прошу прощения, Ваше Величество, я не подумала.

Бенедикт ласково перехватил ее ладонь и коснулся поцелуем пальцев, не давая испуганно выдернуть конечность:

– Меня радует, что вы так спокойно реагируете. Полин, не волнуйтесь, поиски заговорщиков продолжаются…

Слова его величества прервал тонкий писк, а потом и грохот. Вскочив, король потянул мисс Уиткроф за собой, в узкую дверь, спрятанную за гобеленом:

– Пойдемте ко мне, Полин, сохраним ваши новые комнаты в секрете.

Возразить мисс Уиткроф было нечего. Едва они, не сговариваясь, нырнули под одеяло на безразмерной королевской кровати, как в двери деликатно постучали и дежурный лакей сообщил, что в спальне новой фаворитки случилась неприятность – обвалился вычурный лепной потолок.

– Простите, Ваше Величество, там сейчас поспешно разбирают завал, но, боюсь, леди не удалось выжить, – гладко разливался остроносый хитроглазый тип в ливрее королевских цветов.

Бенедикт Четвертый собрался немедленно встать и отправиться в золотые покои, но узкая женская ладонь поймала его руку под одеялом и крепко сжала. Выдержав один удар сердца, король коротко велел лакею вызвать в золотые покои мага-лекаря и сообщать новости каждые полчаса, да еще подать в королевскую опочивальню хорошего вина.

Едва лисья физиономия лакея убралась из спальни, Полин выбралась на свет, отбросив одеяло:

– Ваше Величество…

– Сейчас! – Король поднял руку, быстро наговаривая приказы в амулет. Закончив говорить, повернулся к женщине и вопросительно поднял бровь: – Спасибо, что остановили. Толку от меня там сейчас немного.