Купленная невеста, или Ледяной принц

– Предполагалось, что мы здесь будем прозябать в нищете, но Рито призвала Сила, к тому же он оказался талантливым артефактором, – с гордостью рассказывала нимфа. – Роза до сих пор захлебывается ядом.

– Не серди богиню, – тихо рыкнул на женщину Стужа. – Ладин все еще потакает вдовствующей княгине.

Но нимфу несло, и взгляд глубоких зеленых глаз остановился на мне.

– Невеста… Уже собираешь бусины?

Вот и шанс! Только чувствую, дорого мне это обойдется…

– Пока есть только одна.

Эд и Стужа одновременно предостерегающе посмотрели на меня. «Не смей!» – так и читалось в их взглядах.

– Согласишься передать любимой бабушке жениха подарочек от меня, будет вторая, – мечтательно улыбнулась озерная.

О, да эти две дамы до сих пор ведут войну!

– Ответ нужен прямо сейчас? – спросила осторожно.

Мысли лихорадочно скакали, спонтанно такие решения не принимаются. Мне важна милость Стража, но на кону отношения с новой семьей. Нельзя ими рисковать.

– Как знаешь, – чуть обиженно повела плечами нимфа.

– Тогда я подумаю.

– Времени у тебя до утра.

Риотольф наблюдал за нами с полуулыбкой.

Скоро разговор переместился на другое. Страж Переходов заинтересовался Риони, и Рунну взялся объяснять, откуда такое чудо взялось. Потом зеленоволосый любитель артефактов внимательно исследовал ошейник. Само собой, снять не сумел, но и больно зверюшке не сделал. Вон как к рукам ластилась!

Одни инстинкты и никакого воспитания. Над этим надо работать.

– Занятно вышло, – под занавес выдал Рито.

Вроде ничего такого, а все насторожились. Даже те, у кого ни звериного, ни магического чутья не было. Это я о себе.

– Что именно? – озвучил вертевшийся на языке у большинства присутствующих вопрос Стужа.

Опальный княжич оставил Риони с ее ошейником в покое и вернулся на свое место за столом. Ужин давно закончился, но никто не спешил расходиться.

– Да маги эти… Я как раз с переходами работал, посольство из Южной империи обратно переправлял, иначе бы даже не заметил их. Но когда древнейшие переходы открыты, мой дар становится сильнее, вот и почувствовал. И Лин оказалась рядом…

Путаная речь текла медленно, и я, подталкиваемая изнутри странным беспокойством, спросила главное:

– Их же перебили всех, так?

Никогда и никому не желала зла, а тут… точно злобные духи в меня вселились!

– Только тех, кто сам на рожон полез, – вместо мужа ответила Линара. – Остальных в подвалах заперли, завтра за ними должны прибыть люди из тайной княжеской службы. Там пусть и решают участь этих отбросов.

Разумно. Но близкое сосуществование с теми, в ком течет кровь Зверей, сделало меня слишком эмоциональной. Захотелось пойти и… ну хоть попинать мерзавцев!

Спасенная зверюшка реагировала еще более бурно:

– Так они все здесь? – с трудом получилось разобрать среди хриплого рычания.

Северная ночь была прекрасна.

Белоснежную землю окутала густая синева, в небе мерцали серебром звезды, снизу светилам подмигивали снежные искры. Заглядеться…

Я стояла у распахнутого настежь окна, впуская в комнату порывы стылого ветра. Холод отзывался дрожью, так что даже слезы на глазах иной раз выступали, но отказать себе в небольшом капризе не было сил. Камин горел, и на мне все еще была заговоренная одежда. Ничего не сделается!

– Здравствуй, новый дом! Ты красивый, мне нравится, – шептали губы.

Пахло снегом и хвоей, недалеко росли огромные голубые ели. Что ж, не хуже, чем Кхилс. А если ледяной принц окажется хотя бы хорошим человеком, я уж про большее молчу, быть может, мое существование на Севере будет сносным.

– Что ты делаешь?! – пророкотало за спиной.

От резкого звука я подскочила.

– Знакомлюсь.

Эд недовольно фыркнул. Не понял.

– Закрой окно, простудишься.

– Иди сюда, – слова полузверя я пропустила мимо ушей.

Слишком хороший вечер, чтобы терять его.

Просьбу мой телохранитель выполнил и встал рядом. За самой моей спиной, настолько близко, что я ощутила еле уловимый запах трав. Приятно…

– Вдохни. Чувствуешь? – спросила с надеждой.

Пусть он поймет! Пусть испытает то же, что я! Знакомство с новым миром, болезненный холод, завораживающая красота, страх перед тем, что будет завтра… Не все из эмоций приятные, но никогда еще я не чувствовала себя такой живой.

– Каждого зверя в окрестном лесу могу различить, мельчайшую травинку, скрытую под снегом, – спустил меня с небес на землю полузверь. – Это мертвая земля, Селисса. Мне не нравится здесь.

Горестный стон я подавила. Попробуем еще раз!

– Надо привыкать, – втолковывала терпеливо. – Посмотри, как красиво. Сколько звезд! И пахнет… не так, как дома.

Он послушно вдохнул и даже умудрился не сказать ничего неприятного. Во-о-от, уже получается! Осталось только закрепить успех.

Какое-то время мы так и стояли, напитываясь северной ночью. Хорошо с ним… Молчать.

Волшебство разрушила я сама. Осмелев, подалась назад и откинулась к нему на грудь. Миг мы оба наслаждались внезапной близостью, ко мне на талию легла сильная рука, Эд склонился, прижимаясь шершавым подбородком к виску, и… все.

Отскочил, как ужаленный, едва не сбив меня с ног. А потом обошел аккуратно и закрыл окно.

– Не делай так больше, – сказал хрипло-рычаще.