Купленная невеста, или Ледяной принц

Пробуждение было не из приятных. Первым делом я ощутила дыхание, пахнувшее остатками вчерашнего ужина и еще какой-то гадостью. Фу! Кажется, тут проблемы не только с кроватью, но и с гигиеной. Но рот-то прополоскать мог? Или хотя бы не дышать на меня!

Когда у самой щеки внушительно клацнули челюсти, возмущение испарилось вместе с легкой дымкой сна, и я с пронзительным визгом взлетела с тюфяка.

Собаки! Три! Серые, зубастые. Размером с медведя каждая!!!

Паника затопила сознание, и шрам на животе неприятно заныл. Неужели опять?! Боги…

– И незачем так верещать. – Охотник меланхолично оглядел перепуганную меня и потрепал ближайшую зверюгу по холке. – Они просто знакомятся.

Ноги подкосились, и я сползла обратно на тюфяк. Что возразить на такое заявление, просто не нашла.

Меня здесь скорее терпели, чем привечали, Эд показал, где можно умыться, и посоветовал поторопиться, если не хочу остаться без завтрака. Натягивая рубашку и отчаянно ежась, я побрела во двор.

Вот и еще один талант полузверя открылся: животные подчинялись ему беспрекословно. Стоило хозяину отдать тихую команду держаться подальше от гостьи, как собаки словно растворились.

Рассвет только занялся, где-то за лесом, судя по крику петухов, просыпалась деревня. Я вдохнула прохладный колючий воздух, зачерпнула немного воды из деревянной бочки и осторожно плеснула на лицо. Брр! Холодно.

– Как дома объяснишь свое отсутствие? – спросил Эд, появляясь на пороге. – Наверняка тебя уже хватились.

Все возможно. Но будем уповать на лучшее…

– Моя камеристка знает, что делать в таких ситуациях.

Черная широкая бровь приподнялась в недоброй насмешке.

– Частенько ее госпожа к любовникам бегает, да?

Я закусила губу, чтобы справиться с негодованием. Знала, конечно, на живом примере, что полузвери получили в наследство от своих предшественников отвратительный характер, и никаких границ эти… ошибки магической мысли не признают. Но это уже как-то слишком! Я же не требовала от него поклонов и учтивого обращения! Простой вежливости было бы достаточно.

– Слушай, – голос все-таки сорвался на яростное шипение. – Я помню, что ты спас мне жизнь. Но это еще не дает тебе права на оскорбления, ясно? – все это время я медленно надвигалась на него и теперь стояла у самого крыльца.

Угрозы мужчина не оценил.

– Значит, не к любовникам, – цокнул он языком и протянул мне руку, помогая взобраться по кривым ступенькам. – Ладно.

Тихий стон вырвался сам собой. Мне срочно нужно вернуться в приличное общество!

– Вот и ответ на вопрос, почему ты живешь здесь, а не в деревне. – Я кивнула на полосу леса, из-за которой доносились звуки обыкновенной сельской жизни.

– Меня все устраивает, – спокойно отозвался Охотник. – Ешь.

Лепешка, кусок копченого мяса и квас. Все это выглядело не слишком-то аппетитно, но я строго напомнила капризной себе, что другого сейчас нет и в самом ближайшем будущем не предвидится. И осторожно откусила первый кусочек. Взгляд тем временем скользил по простенькой обстановке. Как такое может устраивать?

Краем глаза прошлась по хозяину хоромов. Правильные черты, в каждом движении чувствуется сила, колечки черных волос спускаются к плечам и глаза… да будь он хоть горбатым карликом, их бы не вышло не заметить! Вопрос вырвался сам собой.

– У тебя есть жена? – Словно в наказание за забытые манеры, я больно прикусила язык, но тут же поспешила исправиться: – То есть семья. Диковато, наверное, одному в лесу?

Полная чушь. В нем течет кровь Зверей, «диковато» – это его второе «я», если не первое.

Но ответили мне спокойно, даже насмехаться не стали:

– В деревне живет жена брата с племянниками. Я время от времени их навещаю.

Кивнула и торопливо запихнула в рот остатки завтрака. Чудо, как у меня хватило такта не спросить, куда девался брат. Но интересно было, признаю.

– Идем, провожу тебя, – последовала новая неожиданность.

– Только не к замку. В Кэхил.

Название селения явно было ему знакомо, потому что на смуглом лице обозначилась заинтересованность. Объяснюсь, пожалуй. А то опять про любовников подумает.

– Не могу же я явиться домой в этом? – Я выразительно обвела рукой фигуру.

Длинная мужская рубаха с закатанными рукавами, обрезанные штаны, хорошо, что моя обувь не пострадала. Любимый плащ, платье и все прочее, что было на мне вчера, пришли в такую негодность, что я даже забирать с собой не стала. Вещи уже не спасти.

– А куда можешь? – спросил Эд, выпуская меня из дома и запирая дверь.

– У герцогских дочек тоже бывают друзья. – Ответ прозвучал слегка обиженно.

Что он меня считает каким-то растением тепличным? Думает, так легко выжить при дворе? Сам бы попробовал, а потом уже морды снисходительные корчил!

Но о том, что творится в моей голове, полузверь не знал, так что заговорил о насущном.

– Подожди здесь, я кобылу твою попробую найти, – скомандовал он и, не оглядываясь, зашагал куда-то в сторону.

– А сможешь? – От проснувшейся надежды сердце екнуло.

– Посмотрим.