Купленная невеста, или Ледяной принц

– Я сказал, прыгай! – повторил этот… живодер бессовестный и принялся методично пересчитывать висящие у него на поясе ножи.

Помечтай!

Вдох-выдох.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я последовала примеру Шерарда. Ножей оказалось двенадцать.

– Ни за что, – а все равно голос звучал слишком порывисто.

Маг поднял на меня глаза, недовольно моргнул.

– Как знаешь. – В пальцах блеснула крупная бусина, а по тонким как у всех северян губам пробежала улыбка. – Ты же понимаешь, что, не выполнив условия, не получишь знака?

О да, сволочь металлическая! Сколько всего на себя навесил, прямо ходячая оружейная.

Думай, Селисса, думай!

– Прыгай, – давяще повелел Сила.

Я почти почувствовала, как на плечи камнем опускается его приказ. И честно признаюсь: не подчиниться стоило громадного труда.

И все-таки я устояла.

– Нет.

– Я приказываю, сделай шаг! Хм… В твоем случае – уже два. Селисса, вернись к обрыву.

Как интересно… А ведь при желании он мог бы метнуть в меня что-нибудь острое – и все, прощай, неугодная княжна! Но не сделал этого. Стоял, уговаривал. Хотя точно знал, что тело убиенной меня унесло бы быстро и далеко, даже маги не факт что нашли бы.

Сделала шаг и снова обосновалась на самом краю, после чего опять обернулась к Стражу и одарила его улыбкой. Сейчас буду совершать один из самых безумных поступков в своей жизни.

– Нож.

– Что?! – Он не поверил собственным ушам.

– К бусине должен прилагаться один из твоих ножей. Только в этом случае я шагну за край, – сказала и перестала дышать, только сердце оглушительно колотилось: тах-тах.

– Совсем обнаглела! – с толикой восхищения произнес Страж.

– Да!

Миг, который Сила потратил на раздумья, показался мне вечностью. Наконец маг отрывисто кивнул, снял с перевязи нож и устроил его на ладони вместе с бусиной. Показал. Это согласие.

Некуда отступать!

Судорожный вздох и один короткий шаг.

Полет оказался болезненным. Я стремительно падала, ледяной воздух рвал одежду и обжигал кожу. Крик застыл в горле комом, даже тихого всхлипа издать не получилось.

Признаться, я была уверена, что Шерард остановит падение.

Но этого не произошло.

Извиваясь от боли, я вошла в темную ледяную воду. Ее толща сомкнулась над головой. Ледяные капли острыми иглами заполнили рот и нос, проникли в легкие, заставили закашляться, но в конце концов победили и отняли дыхание. Меня накрыла неуютная темнота.

Очнулась одновременно с собственным криком.

Страх холодил кожу не хуже ледяной воды. Но когда сквозь панику прорвались здравые мысли, пришло осознание того, что слишком уж тут тепло и сухо для дна неизвестного водоема. И камин потрескивает. Больше того, тихо ворчит Лила, вяло оправдывается мужской голос, недовольно сопит Риони.

Я дома?

Разлепила глаза и убедилась в предыдущем умозаключении. Но как?.. Я же тонула…

– Вот видишь, она в полном порядке, – первым засек мое возвращение к реальности Страж Силы. – А ты все «убил» да «заморозил»!

И что он в покоях моих делает?

Лила гневно сверкнула на него глазами и шарахнулась в сторону. Все же господин, хоть и странный. Не пристало на него ворчать, но слова обратно не затолкаешь.

– Но он честно пытался, – простонала я, усаживаясь.

Странно, но чувствовала я себя нормально. Холод ушел, нигде не болело, даже платье, то самое, в котором я рухнула в пропасть и ушла под воду, теперь было совершенно сухим. Словно минувший вечер мне вообще привиделся.

Единственным доказательством того, что галлюцинациями я пока не страдаю, служили бусина и нож, лежащие на маленьком столике у кровати.

С ума сойти!

– Магия, – с улыбкой пояснил Страж. – Иллюзия. Похожим образом я проверяю своих бойцов.

Вот это было уже слишком! В висках кольнуло, меня захлестнула волна удушающей злости.

– А ничего, что я не в гвардию к тебе пришла проситься?! – вот так бы и прибила, честное слово! Но Страж – особь редкая, можно сказать, уникальная, его беречь надо. К сожалению.

– Ничего, – милостиво кивнул Шерард. – В Цитадели мужества тебе понадобится не меньше, чем если бы ты Северные границы защищала с оружием в руках. Уж поверь мне.

Ну… В чем-то он, конечно, прав. Сама за короткое время несколько раз успела удостовериться.

Я вздохнула, успокаиваясь, и снова откинулась на подушки.

– Откуда такая осведомленность?

– До того как Сила меня выбрала, я был льером, – с улыбкой пояснил новый знакомый.

Пересказывать свою биографию Страж не стал и вообще откланялся почти сразу, но за время короткого разговора он успел сместиться в моем личном списке подозреваемых на одну из последних строк. Слишком открытый и порывистый, такой не станет строить козней. Ну, во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.

Ранним утром заявился Савир.

– Как испытание, прошла?

Я сонно закопошилась в одеялах и вместо ответа подсунула ему под нос ожерелье, украшенное теперь уже четырьмя бусинами. Надо мной облегченно вздохнули.

– Расскажешь, что было? – Княжич шмякнулся поверх одеяла и принялся игриво накручивать на палец прядь моих волос.

Как есть, злосчастье! Ни сна, ни покоя от него!