Куплю жену. Дорого

Августа лежала как мышка, жадно ловя крупицы информации. Не могла же она вечно сетовать на потерю памяти, даже простодушная Марта заподозрила бы ее во лжи.

– И с кем – с учителем младшего брата! – сокрушенно вздохнула хозяйка замка.

– Совсем ума лишилась девчонка! – сердито пробурчала ее собеседница. – Твердила же Захарие: выдай скорее замуж! Нет, он все ждал и едва не дождался. И тоже удумал – молодого мужчину нанять!

– Ну не старого же! Как ему с мальчишкой управиться?

– Как раз старого и надо. И знаний больше, и спокойнее. Не удивлюсь, если до Алисы он всех служанок перепробовал. А тут Алиса, цветочек совсем!..

Собеседницы ненадолго затихли. Августа задержала дыхание. Отчего-то казалось, они на нее смотрят.

– Не была бы ты столь категорична, сестра! – неожиданно вступилась за Алису Марта. – Захария наверняка сгустил краски. Ему все бедные люди кажутся мерзавцами.

– Разве не так? – скептически хмыкнула собеседница. – Соблазнил бы или увез, денег потребовал бы за неразглашение.

– Если ты забыла, – с чувством собственного достоинства заметила Марта, – я тоже небогата. По-твоему, и я мерзавка, только и думаю, как бы обокрасть Захарию? Ладно он, к его презрению я привыкла, но ты!

В спальне вновь ненадолго воцарилась тишина.

– Прости, я не хотела тебя обидеть, – наконец повинилась престарелая родственница хозяйки. – Просто мальчишка тот… Только представь, он посмел явиться к Захарии и потребовал, именно потребовал сказать, где Алиса!

– Выходит, он ее любит, – мечтательно протянула Марта и пожалела влюбленных: – Бедные дети! Уродись он богатым и знатным…

– Глаза открой, сестрица! Любовь там только у Алиски. Сохла по нему, как кошка. А ему, как кобельку, забраться на нее хотелось, кровь играла. Так что не жалей и порадуйся. Алиса тоже поплачет и поймет. Еще поблагодарит за спасенную девичью честь.

Ну вот и всплыли секреты. Картинка в голове Августы сложилась. Осталось только выяснить, как звали незадачливого любовника, и она достойно сыграет роль обиженной на отца дочери. Заодно неплохо бы вычислить «сестричку». По возрасту подходили две, но Августа ставила на племянницу маркиза. Та спешно прилетела выхаживать Алису и ничего не заподозрила, удался ритуал.

Августа порылась в памяти. Итак, отца Алисы звали Захария. Старший брат – Йохан, младший, невольный участник любовной драмы, – Метью, а племянница отца… Точно, Джиневра сир Стратте. По словам Алисы, премерзкая женщина. Августа не успела с ней толком познакомиться, но была склонна согласиться с подругой. Джиневра – родственница по линии матери маркиза, двоюродная сестра Марты. Правда, одна кузина годилась другой в матушки. Вдобавок Джиневра незаконнорожденная, хотя спеси в ней! Но замуж вышла удачно, за лорда.

Ну вот, можно и просыпаться, иначе сами начнут будить.

Августа заворочалась, вздохнула и распахнула глаза.

– Проснулась, дорогая?

– Ну и напугала ты нас всех!

Два встревоженных лица тут же склонились над ней.

– Доброе утро! – сдержанно, с оттенком легкой боли поздоровалась Августа.

Взгляд скользнул мимо Марты на вторую женщину. Так и есть, Джиневра, другую такую ведьму вряд ли сыщешь. Природа на ней откровенно отдохнула, произведя на свет бесцветное создание со старческим, вечно брюзжащим голосом. А ведь Джиневре нет и пятидесяти, могла бы вторично замуж выйти. Увы, леди сир Стратте предпочитала ухаживать за могилой супруга и поучать детей.

– Неплохо выглядишь, – склонив голову набок, выдала Джиневра. – Марта явно сгустила краски.

– Сгустила краски? – напустилась на нее родственница. – Алиса серьезно пострадала, едва памяти не лишилась, а вторая девочка и вовсе погибла!

От ее высокого голоса у Августы по-настоящему разболелась голова.

– Можно потише! – капризно попросила она и тепло улыбнулась Марте. – Тетушка вечно все преуменьшает. Подумаешь, всего один труп, на войне их и вовсе сотни. Верно, тетушка?

Джиневра шумно засопела и пристыженно отвернулась. В кои-то веки беспутная дочка Захарии оказалась права – она сказала гадость.

– Все образуется. – Стремясь загладить вину, Джиневра сжала руку больной. – Время лечит, уж я-то знаю!

Августа промолчала. На лицо ее набежала тень. Она действительно думала о погибшей девушке, о ее короткой жизни. Алиса ничего не успела, вспыхнула и погасла. Оставалось надеяться, душа ее переродится.

По щеке скатилась слеза. Августа торопливо смахнула ее и, чтобы не погрузиться в пучину воспоминаний тех жутких минут, когда время остановилось, сдавленно попросила прислать горничную:

– Я хочу одеться, оставьте меня!