Острота национального конфликта достигла пика в последнюю четверть XX в. с появлением на политической арене Турции Рабочей партии Курдистана. Ее возникновение было обусловлено глубокими политическими и социально-экономическими изменениями в жизни курдского общества. Проникновение капиталистических отношений на периферийный юго-восток Турции вызвал стремительную пролетаризацию курдского населения, традиционные ремесла и промыслы приходили в упадок. В курдских городах возникла массовая безработица, подхлестнувшая волны трудовой миграции на запад страны. Как любой жизненный процесс, втягивание Северного Курдистана в орбиту турецкой экономики имело и обратную сторону медали. Курдская молодежь получила больший доступ в турецкие университеты, превращаясь в костяк национальной курдской интеллигенции. Турецкий университет в 60-е и 70-е гг. отражал динамику политической жизни страны. Турецкая Республика этих лет представляла из себя поле сражений праворадикальных и леворадикальных политических групп, что оказало сильнейшее влияние на курдское национальное движение. Первоначально курдские левые активисты действуют в рамках турецких партий (РПТ, Дев-генч), но вскоре они разочаровываются в их реформизме и шовинистической позиции по курдскому вопросу. Один из главных выводов этой работы в том, что РПК возникла как органическая часть левого движения Турции, но именно практическое преодоление его основных слабостей: национального шовинизма, политического сектантства, оторванности от массового движения.
Разгром турецких левых в начале 70-х гг. стал временем формирования независимых курдских революционных организаций, одной из которых стала Рабочая партия Курдистана. У ее истоков стояла группа курдской молодежи во главе с Абдуллой Оджаланом. За пять лет (1973–1978 гг.) А. Оджалан с соратниками смогли сформировать крепкую политическую партию, готовую вести революционную работу на юго-востоке страны. РПК зарождалась на фоне непрекращающихся государственных репрессий, что повлияло на методы сопротивления и политическое лицо организации. РПК занимала очень последовательную позицию в отношении будущего курдского народа. Его развитие виделось в два этапа, во-первых – это обретение полной национальной независимости для четырех частей единого Курдистана, во-вторых – создание социалистического общества. Основным средством реализации для этого была выбрана вооруженная борьба. В 80-е гг. РПК развернула против турецкого государства широкомасштабную партизанскую войну, создав собственную армию и Фронт сопротивления в европейских странах. Штаб движения с 1979 г. находился в Сирии, боевые отряды же мобильно перемещались через турецко-сирийскую и турецко-иракскую границы.
В начале 90-х гг. турецкое правительство усилило борьбу с курдским национальным движением, что обусловило пик активности РПК и массовый приток новых активистов. В ответ на это турецкая армия меняет стратегию борьбы против партизан, беря на вооружение тактику «полевого доминирования». Ее главная задача – лишить силы повстанцев поддержки местного населения путем сжигания курдских деревень и массовой депортации населения на запад страны. Данная политика поставила курдский народ в тяжелейшее положение, тысячи ни в чем неповинных людей страдали и гибли.
Крушение биполярного мира оказало значительное влияние на расстановку сил на политической карте Ближнего Востока. РПК лишилась последних союзников. Изолированная Сирия в 1998 г., под давлением США и Турции, была вынуждена свернуть лагеря РПК на своей территории и выслать А. Оджалана. Это сильно осложнило положение дел курдских повстанцев, поставив под угрозу жизнь лидера РПК. С этого момента А. Оджалан предпринимает безуспешные попытки получить политическое убежище в ряде европейских стран и России. Эпопея А. Оджалана заканчивается в Кении в феврале 1999 г. По окончании операции турецкого спецназа лидер РПК оказался на борту самолета, летевшего в Стамбул.
Арест А. Оджалана ярко выявил сильнейший внутренний кризис, который испытывала РПК во второй половине 90-х гг. Он возник из совокупности причин, главная из которых – огромное военное превосходство сил Турецкого государства. Если в 80-е г. турецкая армия была частично задействована в борьбе с РПК, при содействии жандармерии и отрядов «сельских стражей», то в следующее десятилетие главной задачей турецкого государства стало уничтожение РПК. На это были направлены огромные военные силы. Пленение лидера стало для партии точкой отсчета политики одностороннего перемирия и внутренних реформ. Теоретическим обобщением новой страницы в истории РПК стали тюремные тексты А. Оджалана. В них лидер РПК тщательным образом анализирует историю курдского сопротивления, причины его ошибок и неудач. Если попытаться кратко выразить сущность новой идейной парадигмы, взятой на вооружение курдским сопротивлением, то ее можно обобщить в понятии «демократический конфедерализм»: максимум возможной демократии во внутренней жизни партии и исключение национальной государственности из программы борьбы.