Курьер

– Ты об этом сброде? – Он кивнул на парочку бандитов. – Это расходный материал. Дезертиры, приговоренные к казни. Смогли бы взять тебя живым – получили бы помилование. А раз нет…

Мужик поочередно проверил каждого из поверженных. В живых оставался лишь тот, кто изображал раненого. Но только до проверки.

– Зачем вы его…

– У меня приказ. Или ты сам хотел?

– Нет.

– Тогда двигаем отсюда. Меня зовут Гришал. Звание – унтер. Буду твоим наставником в течение декады.

Юг королевства Заргин. Город Высотный —

ставка герцога Федиза де Борела

Младший и единственный брат Дагара Четвертого командовал восточным фронтом. Особых побед в этой войне на его счету пока не было, как, впрочем, и у его извечного соперника в борьбе за власть принца Кагира. Однако «настоящий» полководец всегда сумеет представить самый незначительный успех как огромную победу. Именно для этого Федиз де Борел решил устроить званый бал. Заодно и продемонстрировать гостям уникальный военный трофей.

Щит установили в рыцарском зале, два волшебника поддерживали артефакт в активном состоянии. Напротив поставили стеллаж с бутафорскими копьями, чтобы любой из гостей мог попробовать пробить магическую защиту.

Бой у Щиренского ущелья окрестили величайшим сражением, а победу записали на личный счет герцога, который благодаря своему полководческому таланту сумел заманить противника в ловушку и захватить ценность. О том, что щит долгое время пылился в тылу на складе трофейного оружия, никто высокому начальству докладывать не стал.

В город Высотный, получивший свое название из-за возвышенности, на которой находился, начали прибывать первые гости. Графы, виконты и бароны в окружении свиты въезжали через главные ворота. Герцог временно расположился во дворце местного вельможи. Знать Заргина стекалась на центральную площадь по дороге, обозначенной гвардейцами командующего восточным фронтом.

Самым титулованным приглашенным на пиршество был принц. В окружении пяти телохранителей он с Юришем ехал по главной улице.

– Интересно, чем нас сегодня удивит дядюшка? – усмехнулся Кагир.

– Ему удалось раздобыть необычный щит… – начал было отвечать волшебник.

– Это лишь повод собрать толпу, – отмахнулся наследник. – Помнишь, что случилось на прошлой встрече?

– Вы о дуэли графа де Плинсага и барона де Журкиса?

– О ней. А точнее, о том, как ловко мой дядя все устроил. Ведь в глазах гостей виноватым выглядел погибший, хотя именно граф спровоцировал конфликт.

– Барон был важной фигурой?

– Вовсе нет, но он являлся моим человеком. Отцу доложили о поединке, в результате я имел неприятную беседу с королем.

– Поэтому сегодня вы отправились на прием без приближенных?

– Нам лишние неприятности ни к чему.

– А почему не взяли с собой леди Иллюз?

– Пусть набирается опыта. У нее другое задание.

– Я должен о нем знать?

– Всему свое время, Юриш.

Всадники подъехали ко дворцу и спешились. Слуги герцога занялись лошадьми, а дворецкий повел новых гостей в комнаты. Нужно было приготовиться к балу.

Еще одна гостья из близкого окружения принца вошла во дворец не через парадный вход. Первая часть ее задания заключалась как раз в том, чтобы пробраться незамеченной. Это оказалось несложно. Линель усыпила одного из грузчиков, доставлявших корзины с продуктами на баронскую кухню, создала морок его внешности и прошла мимо стражи.

Чародей, который дежурил на входе вместе со стражниками, даже не посмотрел в сторону девушки. Для того чтобы обнаружить магический фон дракмага, требовался очень сильный волшебник. Как сказал принц, в окружении дядюшки таких всего трое. И их стоило опасаться.

Оказавшись в кладовой, куда приносили живность и продукты для хозяйской кухни, шпионка сменила маскировку, став невидимой. И вдруг она даже не услышала, а скорее ощутила щемящие сердце звуки, будто ее звали на помощь. Но кто? Битая домашняя птица, бараньи туши, еще живая рыба в кадке – чего тут только не было. Зов шел из дальнего угла комнаты.

– Борес, тащи змею, пора готовить деликатесы, – раздался зычный голос сзади.

Линель едва успела посторониться, пропуская в подсобку поваренка. Юноша прошел в угол и вытащил клетку с крупной рогатой коброй.

– И как только они их жрут? – выругался парень, держа ношу на вытянутых руках.

Змея не сводила глаз с невидимой девушки.

«Помоги!» – прозвучала в голове мольба о помощи.

«Может, у меня и глюки, но поедать змей – это наглость!»

Шпионка устроила поваренку падение, а пока он поднимался, открыла клетку. Кобра немедля обвила тонкий стан своей спасительницы и затаилась. А Борес увидел совсем иную картинку: смертельно опасная змея устремилась к окну и прошмыгнула в сад через форточку.

– Фух! – вздохнул юноша. – Повар меня сейчас убьет. Или отправит ловить беглянку, что одно и то же. А кто сказал, что она убежала на моих глазах? Господин Рустен, господин Рустен, а в клетке никого нет! И она не заперта.

Продолжение разговора Линель слушать не стала. Она добралась до другого окна и выпустила хвостатую. Теперь ей почудилось: «Спасибо!»