Курьер

Первый конфликт у нас произошел, когда принесли миску с едой. Гурана ее, конечно, проигнорировала, но мой желудок, с утра воинственно выводивший походные марши, настоятельно требовал хоть какого-нибудь корма. Вот уж действительно сытый голодного не поймет! Мой единственный шаг в сторону похлебки сразу вызвал агрессивное недовольство живого шланга. Гадюка молниеносно приняла боевую стойку, поднявшись на высоту человеческого роста. Я непроизвольно начал пятиться, пока не уперся спиной в прутья клетки. Усилившееся шипение соседки заставило замереть. Мы уставились друг на друга в напряженном ожидании.

Убийственная красота! Раньше мне ни разу не приходилось так близко наблюдать змею перед атакой. Было в ней что-то завораживающее… От необъяснимого, мгновенно охватившего восторга я затаил дыхание. В душе не осталось ни капли страха, только восхищение. А гурана как будто почувствовала мое состояние и передумала использовать свое смертоносное оружие. Она лишь приблизилась ко мне еще на аршин, грациозно покачиваясь из стороны в сторону, словно изображая походку соблазнительной красотки. Продемонстрировав себя в профиль и анфас, гадюка успокоилась и опять свернулась кольцами на полу.

Только после этого в сознание бурным потоком ворвался панический ужас. Мне стало холодно в сорокаградусную жару. От попыток пообедать пришлось отказаться. Единственное, на что хватило моей смелости, – принять положение сидя, да и то смена позы затянулась на долгих полчаса. А что в итоге? Расстояние до опасной соседки стало вдвое меньшим, а до миски с похлебкой…

Между тем голод не собирался отступать. Сразу после перенесенного шока он принялся с новой силой воевать с желудком. Чтобы хоть как-то успокоить урчание в животе, постарался внушить себе отвращение к еде, неотрывно глядя на соседку по камере. Поначалу это удавалось, однако вскоре воображение начало шутить не по-доброму, вырисовывая золотистую корочку тушки змеи в оформлении сочного гарнира и зелени. Обоняние даже уловило запах нежного жареного мяса. Тело непроизвольно потянулось к гадюке, и я едва не упал, когда в мыслях явственно прозвучал женский голос: «Будь готов к побегу! Я зайду через десять минут».

Это еще кто? Продолжение видений? Кто зайдет, куда? Резкое движение не осталось без внимания бдительной «подруги». Она стремительно взметнулась, подняв голову на уровень моих глаз, и страшно зашипела. Приблизившись вплотную, змея почти касалась моего носа своим мерзким раздвоенным языком. Может, именно эту «красавицу» имела в виду гадалка?

Сейчас точно укусит.

«Я не целуюсь с незнакомками! Уйди, подколодная, будь человеком!» – кричал мой внутренний голос. Хотелось провалиться сквозь землю, но тело не реагировало на бурные эмоции и жило своей обособленной жизнью, оставаясь неподвижным.

Пару минут мы изучали друг друга. Во рту окончательно пересохло. Скорей бы уже все закончилось!

Не знаю, что прочитала в моем взгляде гадюка, но вдруг она начала движение. Прямо вокруг меня. Обернувшись дважды, гурана любовно положила голову на мое плечико. Вы когда-нибудь обнимались со смертельно опасной змеей? Ледяной душ в горячей бане – ничто по сравнению с этими объятиями. Дух захватило настолько, что я позабыл, как нужно дышать, и наверняка бы задохнулся, но тут…

«Я рядом. Закрой глаза и задержи дыхание!» – В мыслях снова отразился тот же голос.

«Слушаюсь!» – так же беззвучно ответил я, сомкнув веки. Задерживать дыхание смысла не имело, его бы суметь потом восстановить…

– Эй, хватит спать! – Из забытья меня вывело чье-то прикосновение и тихий шепот. – Поднимайся.

В клетке появилась еще одна особа – черноволосая женщина в длинном сером плаще.

– А как же… – Я скосил глаза в сторону гураны.

– Ах это? – Брюнетка совершенно спокойно взяла моего стража за голову и так невозмутимо сняла ее с моего плеча, словно стряхнула волосок с одежды. – Да не паникуй, змея змею не укусит.

Длиннохвостая сокамерница и вправду не проявила ни малейшего недовольства действиями незнакомки. Оказавшись под плащом названой родственницы, гадюка не издала ни звука, и мы поспешно направились к выходу из клетки.

– Иди за мной, старайся никого не зацепить и в глаза не смотри, – приказала спасительница.

Избегая по мере возможности людных мест, мы добрались до края базарной площади, затем до городских ворот. Лишь выйдя за высокие зубчатые стены Цескима, женщина вновь заговорила:

– Я навела на площадь иллюзию. Они до сих пор видят тебя и гурану в клетке, но это ненадолго, так что нам следует поторопиться. Ты из второго легиона?

Вопрос явно провокационный. Человек Рунзеха на моем месте наверняка бы ухватился за предложенную подсказку.

– Нет. Я вообще тут случайно…