Курьер

– Преступников без воды и пищи закрывают на верхнем этаже. Если боги помогут кому-то спуститься вниз, он получит прощение. Но пока таковых не было.

Стало понятно, чей крик я недавно слышал. По спине пробежала дрожь.

– Где можно переночевать? – обреченно спросил я.

– Тебе выделят комнату на первом этаже.

Послушник проводил вниз.

– Ужин принесут через полчаса. Желаете еще чего-нибудь?

Поскольку парень был примерно моего возраста, решил поговорить с ним о завтрашнем путешествии. Хотелось хоть что-то узнать о Цехмерских топях и неудавшихся попытках отвезти туда дочь воеводы.

– Однажды бог камня, великий Гороледа, – издалека начал свой рассказ служитель храма, – посватался к дочери болотного духа Аквазела и отправился в царство топей. Труден оказался путь жениха: Аквазел не желал родниться с властителем незыблемой тверди. На каждом шагу путника подстерегали трясины, зловония и болотный огонь, но все же бог камня преодолел препятствия. И тогда отец невесты поставил, казалось бы, невыполнимое условие: в качестве свадебного подарка жених должен был преподнести каменное болото. Так появилась Цехмерская гряда с ее блуждающими топями.

– Мне говорили, что человек, провалившийся дважды, обязан вернуться назад?

– В древнем свитке написано: «Если провалился в топи по колено, значит, жена Гороледы не рада тебя видеть в своих владениях, увяз по пояс – это последнее предупреждение».

– Сколько времени занимает путь по горам?

– Сутки и один день пешего хода.

– А на лошади?

– Верхом там не проехать. Слишком крутой подъем и спуск в начале и в конце пути.

– Я слышал, через гряду ходят торговые караваны. Неужели пешком?

– Раньше использовали горных ишаков, обитавших среди скал гряды, но пару лет назад все животные бесследно исчезли. Теперь товары доставляют носильщики.

– И часто караваны возвращаются, не добравшись до города?

– Каждый пятый.

Мы поговорили еще немного, потом мне принесли вкусный сытный ужин. Когда я укладывался спать, мелькнула мысль – как бы он не стал последним.

Горная тропа, скалы слева, скалы справа. Под ногами сплошной камень. Как тут вообще может появиться топь? И вдруг раздается вскрик. Человек, только что шагавший по гранитной тверди, проваливается по колено и тут же… Когда от фигуры отделилась верхняя часть, оказавшаяся «седоком», меня затрясло.

– Вставайте, господин Шурис. Пора.

Заргин, южный тракт к столице королевства

По широкой дороге неспешно двигалась роскошная золоченая карета, запряженная четверкой лошадей. На козлах сидела обворожительная дамочка, еще две на белых кобылицах сопровождали чуть сзади.

Рыжий жеребец с золотистой гривой держался между наездницами. Это был личный подарок Дагару Четвертому от султана Луринии. Кони златогривой породы водились только на юго-западе султаната и ценились на вес золота. Во время подписания мирного договора принц намекнул побежденному о любви короля к лошадям и необходимости уникального подарка.

Сразу за волшебницами следовал отряд из вельмож, три фургона, похожих на домики с колесами, сотня конных магов и телеги с высокопоставленными ранеными. Авангард длинной процессии составляли триста всадников в гвардейских мундирах.

В богатом экипаже друг напротив друга сидели двое мужчин.

– Герцог еще долго будет зализывать раны, ваше высочество. И моральные, и физические. Потерпеть такое поражение… – Юриш выразительно покачал головой. – Это ж надо умудриться так неудачно наткнуться на основные силы султана…

Принц со своей свитой триумфально возвращался в столицу. Недавняя битва, которая едва не закончилась полным разгромом западного фронта, в итоге увенчалась великой победой Кагира, догадавшегося двинуть войска на помощь чуть раньше, чем планировалось согласно генеральному плану операции.

В результате вся слава победителя досталась ему одному, а коварный родственник не только потерял в бою самых верных соратников, но и сам едва не лишился жизни. Раненного в грудь Федиза де Борела сейчас везли в санитарной повозке. Целители уже сделали все, что могли, но обработанная рунной магией стрела оставляла долго не заживающую рану.

– Дядюшка чересчур стремился к власти, вот за это и поплатился. Хорошо хоть выжил.

– Думаете, теперь он откажется от борьбы за трон?

– Некоторое время ему будет не до интриг. Герцогу придется искать новых сторонников, а мы постараемся, чтобы среди них оказались наши верные люди.

– Замечательная идея, ваше высочество! А если еще завербовать парочку вельмож из его нынешнего окружения? Полагаю, сейчас многие с радостью перейдут на сторону победителя.

– Не возражаю, – кивнул принц. – Займись этим.

– Будет сделано. – Волшебник кашлянул в кулак. – Ваше высочество, а может, постараемся продлить нынешнее недомогание герцога?

– Зачем?

– Чтобы отсрочить его визит к королю.

– Да пусть приходит. Отец недавно получил от брата подарок. Помнишь щит, от которого копья отлетали?

– Вы рассказывали.