Курс лечения

Эксперт улыбнулся уголками губ:

– Все-таки вы, майор Кентаринов, смелый человек…

– Да при чем тут смелость, господин эксперт? Ну откажусь я… Тогда вы заявите, что моя задача – защищать вас. Приказа-то этого никто не отменял.

А может, подумал он, дяденьке Миланову вовсе не жертва требуется, а какой-никакой свидетель. А то проникнет господин эксперт в пещеру, а вражеский портал возьми да и растай, как на Незабудке! И доказывай потом, что ты – не верблюд, что не ты виноват в его исчезновении. Правда, почему бы в таком случае господину эксперту не записать происходящее в память ИскИна персонального тактического прибора? Хотя, помнится, на Незабудке техника отказывалась работать в Змеином Гнезде… Так может, Миланов все-таки в курсе, что земная техника вблизи портала дает сбои? Может, он все-таки читал мой незабудкинский отчет? Это вопрос!

А второй вопрос – почему на Странной порталы прежде не таяли, а неизменно взрывались?

Вопросы, вопросы, вопросы… Ну ничего, когда-нибудь получим мы на них и ответы…

И он решил катнуть еще один пробный шар.

– Скажите, господин эксперт… А почему бы нам не воспользоваться порталом и не попытаться самим проникнуть туда, откуда приходят гости?

В глазах Миланова загорелся интерес.

– А это мысль, майор… Только вы уверены, что там, куда вы собираетесь попасть, человек не погибнет.

– Ну, в персональном тактическом приборе за несколько минут не погибнет. А потом можно и вернуться.

– И вы готовы попробовать?

Кирилл тут же представил себе, что о нем подумает Миланов, если услышит слово «да». Пожалуй, его мнение о майоре Кентаринове как о достаточно умном командире мгновенно изменится.

– Да нет, конечно, не готов. Если только будет приказ…

Судя по всему, эксперт ждал от него именно такого ответа, поскольку вновь родившаяся на его лице улыбка выглядела широкой и доброжелательной.

– Не мчитесь, пожалуйста, впереди транссистемника, майор! Давайте сначала попробуем заполучить этот портал и попытаться изучить его устройство. А там, глядишь, может, и до соответствующих приказов дойдет.

И они отправились к пещере.

Размеры зева ее были примерно такими же, как на Незабудке. Исследователи надели персональные тактические приборы. Кирилл шагнул вперед, упал на пол и откатился в сторону. Переключил оптику на инфракрасный режим.

Пещера была свободна от врага.

А портал выглядел так же, как на Незабудке. Словно половинка глобуса, лежащая на полу, кверху плоскостью разреза. Диаметром около трех метров. Правда, тут воздух над срезом не светился и не вибрировал. И Кириллу сразу стало ясно, что устройство мертвым-мертво, ни в какое логово противника отсюда не перескочишь.

– По-моему, эта штука не работает. – Миланов пришел к такому же выводу. – Неисправность случилась, а починить оказалось некому. Потому, наверное, он и не самоликвидировался… Как бы нам его отсюда вытащить?

– Да запросто! – сказал Кирилл. – Если он изготовлен из металла, приволочь сюда миниатээску с магнитными захватами. Вывезем из пещеры, погрузим в десантный бот и подымем на корабль. А там изучайте эту штуку сколько вашей душе угодно. Хоть до винтика разберите.

– Это если он из магнетика, – с сомнением заметил Миланов. – Не все металлы, знаете ли, можно захватить магнитами.

Ну конечно, вы – ученый, а мы, как говаривал Спиря, просто прогуляться вышли… Где уж нам уж выйти замуж!

Сомнение Миланова оказалось излишним – материал, из которого сделали портал, прекрасно магнитился. Мини-атээска запросто выволокла полушар из пещеры и погрузила в десантный бот.

Исследователи сняли шлемы, выкурили по сигаретке.

Галакты, во все глаза разглядывавшие находку, разумеется, прицепились с вопросами: что да как?

Кирилл решительно отбрил их, приказав Фарату Шакирянову заминировать пещеру и обрушить ее свод.

Миланов доложил о добыче капитану линкора, а в заключение сказал:

– Полагаю, господин контр-адмирал, наша задача в здешней планетной системе полностью выполнена. То, что мы отыскали, важнее любых квартирьерских операций. К черту лагерь! Думаю, нам следует немедленно возвращаться в пределы Мешка.

А Кирилл отметил, что находка лишила эксперта его обычной подчеркнутой вежливости.

Со стороны Самсонова никаких возражений на слова ученого не последовало.

И Кирилл понял, что они и в самом деле выполняли здесь задачу по поиску вражеских артефактов. Либо первоначальную задачу только что скорректировал господин эксперт, практически отдав контр-адмиралу Звездного Флота приказ об изменении планов экспедиции.

А контр-адмирал едва ли не взял прилюдно под козырек.

Но ведь существовало и иное решение. Господина эксперта вполне могли отправить на Землю на крейсере «Волопас», а галактов во главе с майором Кентариновым оставить тут для решения прежней задачи под прикрытием «Юрия Долгорукого».

Но майор – не тот человек, что стал бы породителем такого плана…

За спиной грохнуло. Земля под ногами содрогнулась. В небо поднялось облако бурой пыли.

«Кентавры» взорвали пещеру. Как когда-то командование базы «Незабудка А-три» завалило Змеиное Гнездо.