Курсант

Иллис замерла чуть сзади, тоже настороженно выжидая. Вмешиваться она не собиралась. Но в отличие от брата, очень хорошо представляла, как болезненно Майя относится ко всякого рода неловким ситуациям. И понимая, что, скорее всего, подруга права насчет задания, готовилась вступиться за нее. Пусть хоть дождется их после завтрака. Чтоб хотя бы не одной отправляться вниз устраивать скандалы.

– Я решил… – Вирт сделал театральную паузу. Причем такую, что даже стоявший у дверей караул затаил дыхание и оторвал восхищенный взгляд от фигурки рабыни. – Ты будешь сегодня моей фавориткой.

Майя опешила. В голову сразу пришло несколько кадров, которые она так тщательно пыталась забыть. Краска бросилась ей в лицо, и она зло сжала кулачки.

Сзади кто-то втянул сквозь зубы воздух.

– Эй, вы чего удумали? – удивился такой реакции Вирт. – Только до окончания вечернего бала.

– Вирт, я понимаю, что ты любитель розыгрышей. Но тебе не кажется, что это уже слишком? – Майя начала заводиться. Лишние проблемы ей сейчас все-таки были не нужны.

– Майя, ты о чем? – Вирт даже не пытался скрыть удивления. – Официальная фаворитка объявляется на время каких-нибудь торжеств, и только.

– И что? – Майя все еще не понимала и все больше заводилась.

– А то, во второй половине дня бал. Это не просто праздник по окончании учебного года. А еще и в честь выпускников академии теней. Тут внизу сейчас собираются гости не только из столицы и столичного мира, но и из всех провинций, выходцы из которых сегодня выпускаются. Кроме их родственников в полном составе, обязательно прибывают лорды-наместники и представители знатных родов. Со всеми своими семействами. – Вирт трагически закатил глаза к потолку. – Те, кто добирается до официального выпуска из академии, в нижнем и среднем звене командного состава недолго задерживаются. И титул тут, конечно, немаленький, но всего лишь приятный бонус. Тем более что для выпускников академии есть свои привилегии. Например, их жены не теряют свой титул, если он выше по статусу. А муж может его получить при достижении звания высшего офицерского состава. Так что тут всеми правдами и неправдами собирается весь цвет десятка провинций в возрасте от шестнадцати до двадцати лет.

– С папочкой поговорил, – сообразила, наконец, Иллис и тихо захихикала. В отличие от недоумевающей подруги, она уже представила масштаб проблемы.

– Еще на прошлой неделе. – Вирт сморщился от досады. – Для девочек из провинции танец со мной это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками. А это неплохой повод к общению с ними.

Иллис с трудом сдерживала улыбку и уже явно что-то прикидывала.

– Ты бы внимательнее пригляделась на приемах к отпрыскам из высшей аристократии, которые приходят с официальными фаворитками, ну или фаворитами. Некоторые представляют собой очень странную парочку. Не все, конечно, но часть сопровождения имеют очень характерную выправку. Да и в движениях ты бы много чего узнала. Родители часто к своим чадам приставляют в этом качестве телохранителей, в том числе и из теней.

– Допустим. И что должна делать фаворитка в таком качестве? Всех распихивать локтями, или можно приложить покрепче?

– Майя, это вам, девчонкам, можно без последствий послать парня с его приглашением на танец, – терпеливо втолковывал Вирт, стараясь не смотреть на кусающую губы сестру. – А отказ принца без объяснения причины очень огорчит папашу какой-нибудь дамы. А то еще и нанесет обиду целому роду. Для девочек из провинции танец со мной это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками.

– Все равно не пойму, как фаворитка здесь поможет. Я же даже не вооружена.

Иллис не выдержала и все-таки рассмеялась.

– Ты этикет-то вспомни! – уже совсем отчаялся Вирт. – Если есть официальная фаворитка, парень должен все время отдавать ей предпочтение на всех без исключения мероприятиях, включая официальные и неофициальные. Тебе достаточно просто сказать «хочу», и я буду должен отменить танец для любой, даже дочери какого-нибудь посла. Официально объявленная фаворитка – это лучший выход для всех.

– Ну а я-то при чем? Выбери кого из дамочек и объяви. Она в восторге будет.

– Спятила! Официальная фаворитка имеет те же ограничения. Должна быть все время при парне, принимать приглашения только с его согласия и так далее. Кому из девушек на балу такое понравится!

– Что, братец, много ли сейчас у тебя в списке? – Иллис покосилась на ближайших слуг и охрану. И задала вопрос тихо. Но скрыть веселье ей никак не удавалось.

– Тебе смешно, а на меня записалось больше сотни, – страдальчески прошептал Вирт. – Если быть точным, то сто семь. И список еще не закрыт. Так что даже отказ одной приведет к следующей кандидатке в очереди. И отменить список без предлога я не могу.