Курсант

Через четыре часа, когда по его расчетам Диана должна была пересечься с искомой точкой, связь с истребителем пропала.

* * *

Темный булыжник, напоминающий собой внушительный цилиндр диаметром в три километра, принадлежал к семейству Хильды, динамической группе астероидов, движущейся в орбитальном резонансе с Юпитером в приличном отдалении от астероидного пояса.

По крайней мере, именно к нему причислил найденный объект искин, получив более подробное изображение и карту сканирования от разведбота. От обычного металлического астероида класса М космический скиталец отличался лишь странными скоплениями водяного льда внутри цилиндра.

Как он попал сюда со своей более или менее стабильной орбиты, расположенной между тремя точками Лагранжа системы Юпитер-Солнце, было непонятно, но двигался камень точно по направлению к Весте.

Разведбот приближался к пришельцу медленно, пытаясь прощупать его на предмет опасности. Спереди это был булыжник булыжником, и Митька попытался его облететь по короткой дуге.

«Так… Кто у нас занимался разработкой данного семейства астероидов? – задал он сам себе вопрос, предварительно запросив информацию у искина. – Ага… Ближневосточный мусульманский союз. Еще и шейхов тут не хватало! И чего они делали в такой дали, практически на орбите Юпитера?.. Что, ничего? Совсем? Ах, просто ушли, осознав, что невыгодно перегонять оттуда немногочисленные астероиды с действительно редкими ископаемыми на заводы Марса… А чего тогда полезли? Решили, что умнее всех, или просто денег куры не клюют? И как же они их перегоняли?.. Ого!»

– А, черт!

Смятый в лепешку истребитель Митька обнаружил сразу за булыжником, в полусотне метров от его поверхности. Тот медленно вращался, постепенно приближаясь к астероиду.

«Диана! Боже ты мой! Как я тебя подставил…»

Сердце сразу сжалось и стало биться рваным ритмом, заставив аптечку впрыснуть успокоительное.

Митька запросил увеличение, и на экране вычислителя появились разнесенный в клочья двигатель, помятая кабина и скафандр, парящий в отдалении. Осколки фонаря медленно кружились вокруг истребителя, перемежаясь с каменной крошкой и уже почти исчезнувшим облаком из обломков кварцевых дюз. Судя по траектории вращения, Диана почти синхронизировала скорость с объектом, зайдя к нему с кормы, после чего на ее корабль обрушился скользящий удар, затронувший в основном двигательный отсек.

Митька подлетел почти вплотную, но какое-то неясное чувство опасности ударило ему по нервам, и он дернул бот в сторону, резонно опасаясь нового нападения.

На вычислителе запоздало высветилось сообщение о резком электромагнитном всплеске, и на большом экране бота всплыла картинка удаляющегося вдаль небольшого булыжника массой примерно в пару тонн.

«Да чтоб вас всех разорвало от кишечной непроходимости!»

Судя по траектории, камень промчался всего в двадцати метрах от «Альфа-Ти».

А что было бы, если Митька не дернулся?

Такой выстрел мог быть произведен «масс-драйвером» – электромагнитной катапультой, кидающей в пространство куски астероида, чтобы придать ему самому импульс в нужном направлении. Подобная система обычно применялась, когда количество топлива не так важно, как количество энергии, в особенности если она ограничена. А еще у такого двигателя нет требований к рабочему телу (лишь бы магнитилось, хоть немного) и всегда есть возможность «подзаправиться» почти у любого встречного астероида.

Однако даже в таких благоприятных условиях ускорителю нужно хотя бы несколько сотен мегаватт электрической мощности, чтобы сравняться в удельном импульсе с ионным и плазменным двигателями. Кроме того, подобная система требует большого количества разнообразных машин, работающих на астероиде – нужна сама катапульта и роботы-шахтеры, добывающие «снаряды» и подгоняющие их под необходимые размеры. Да и ремонтировать весь этот парк техники кто-то тоже должен.

Тем не менее богатые арабские шейхи использовали именно такой подход для перегона астероидов-троянцев с орбиты Юпитера, ничуть не скупясь на дорогостоящие мелочи. Мол, подобные двигатели долгоживущие и вполне себя оправдывают.

Двигатели себя оправдали. Не справился с доставкой сложный добывающий комплекс, изготавливающий снаряды. Легче было нанять пару тысяч шахтеров с лопатами и кирками, чем обслуживать такую махину. Или хотя бы построить на месте фабрику для обогащения сырья. Не срослось, как говорится. Да и не в этом сейчас было дело. Помимо прояснения потенциального происхождения катапульты оставалась еще масса вопросов.

К примеру, что делает астероид здесь, если семейство Хильды в данный момент находится далеко в стороне? И почему он направляется точно на Весту? Что, арабские шейхи не только перестали считать деньги, но и резко поглупели, раз перегоняют астероид по такой сложной траектории? Вряд ли. Да и завязали они десять лет назад с подобной, постоянно ломающейся транспортировкой.