Курская битва. Огненная дуга

На душе у Попова потеплело от мысли, что наконец-то в Ставке вспомнили и о нём. Если уж сам Сталин звонил ему, то танки у него будут, и не десять, и не сто, а целая армия! Попов не удержался и позвонил по внутреннему телефону члену Военного совета генералу Мехлису.

— Зайди ко мне, Лев Захарович, — коротко бросил он в трубку.

Пока курил, прибыл Мехлис.

— Садись и слушай, что я тебе скажу...

Член Военного совета выслушал командующего, вопросов ему не задавал, но судя по тому, как блестели его глаза, он был доволен звонком Верховного на Брянский фронт, даже позавидовал, что не ему пришлось разговаривать со Сталиным. Когда Попов умолк, Мехлис поспешил сказать:

— Я понял так, что наш фронт будет играть главную скрипку в предстоящей операции, ему отводится решающая роль в разгроме немцев, засевших на Орловском выступе.

— Ты правильно понял, Лев Захарович. Что думаешь на этот счёт?

— Если нам дадут танковую армию Рыбалко, то сам бог велит справиться.

— А почему «если»? — сердито спросил Попов. — Товарищ Сталин так распорядился, а его слово, как тебе известно, закон! Только бы скорее дали нам эту танковую армию. Сейчас дорог каждый час. Позже я свяжусь с командующим армией генералом Рыбалко и узнаю, отдан ли ему приказ направить эту армию в моё распоряжение.

— Маркиан Михайлович, у вас сейчас и так много фронтовых дел, — сказал Мехлис, — разрешите мне переговорить с генералом Рыбалко? Я с ним на дружеской ноге.

На худощавом лице Попова появилась улыбка.

— Даже так? — Он свёл чёрные, как смола, брови. — Тогда разрешаю, Лев Захарович. Но, пожалуйста, поскромнее с ним, не то ещё рассердится.

Мехлис грустно, со вздохом промолвил:

— С Павлом Семёновичем я подружился давно, кто-кто, а он меня уважает.

После переговоров с Москвой генерал Попов вызвал к себе начальника штаба фронта генерала Сандалова.

— Леонид Михайлович, только что мне звонил Верховный главнокомандующий.

— Что, нашему фронту поставлены новые задачи? — не вытерпев, спросил Сандалов. На его светлом, слегка загоревшем лице заходили желваки, потом добродушная улыбка тронула его шершавые губы. К своему вопросу он обескураженно добавил: — Так что сказал Верховный?

— Об этом я доложу, когда буду проводить совещание, — нахмурился командующий. — Тому, о чём сказал товарищ Сталин, я был очень рад, а ты будешь радоваться вдвойне как начальник штаба. Но, пожалуйста, не спеши поперёд батьки в пекло, как говорят на Украине. Всему своё время...

— И вас ничто больше не волнует?

В глазах Сандалова появились огоньки, они заблестели. Видно было, что у начальника штаба фронта появилось беспокойство — с ним это часто случалось. Но у генерала Попова был ровный характер, и он никогда не взрывался. И сейчас он сдержанно произнёс:

— Меня волнует главное: сможем ли мы с честью выполнить новые требования, предъявленные Ставкой нашему Брянскому фронту? — Попов взял со стола папиросы и закурил. — Сделаем так, Леонид Михайлович. Сейчас у нас три часа дня, а в четыре, то есть через час, собери в штабе командный состав фронта, и мы обсудим новые задачи, поставленные фронту Верховным главнокомандующим. В штабе у вас достаточно людей, так что оповести всех тех, кому следует быть на совещании. С командармами свяжись сам, но чтобы через час все были здесь.

Сандалов поднялся из-за стола.

— Мы это сделаем быстро, товарищ командующий, — резво бросил генерал. У двери он неожиданно остановился. — У меня есть вопрос, только прошу не сердиться. Я ведь не только начальник штаба фронта, но прежде всего ваш боевой друг.

— Ты о чём, Леонид Михайлович? — недоумённо передёрнул плечами Попов.

— Скажите, Верховный вас критиковал?

— Нет! — качнул головой командующий. — Я знаю, почему ты спросил. Раньше я злоупотреблял выпивкой, за что понёс наказание, меня понижали в должности и в звании. Однажды меня вызвал Сталин и крепко отругал. Я дал ему слово исправиться... Но то было раньше, теперь я, как говорят в народе, завязал. — Он сделал паузу. — Знаешь, когда вождь мне позвонил, я подумал, что он станет меня упрекать за что-либо, мол, медленно наступаем, не то и выдаст на полную катушку. Но нет, я ошибся. Вот ведь наказывал меня за склонность к выпивке, а когда я попросил дать мне танки, он не стал сыпать упрёки, а выделил для фронта целую танковую армию. Видишь, как всё обернулось! Значит, Верховный меня ценит. Да я буду лезть из шкуры, но выполню его приказ!

— Теперь и у меня на душе потеплело, — обронил Сандалов.

Пока Попов набрасывал вопросы, которые надо было довести до сведения полковников и генералов, начальник штаба Сандалов со своими людьми оповестил всех, кому надлежало принять участие в совещании. Позже, довольный, он вошёл к Попову и, потирая руки, как это делал часто, когда у него было хорошее настроение, доложил:

— Товарищ командующий, люди в штабе фронта собраны, совещание можно начинать.

— Я сейчас приду, лишь положу документы в сейф...

Когда Попов вошёл в штаб, Сандалов подал команду:

— Товарищи офицеры! — И все как один стоя приветствовали своего командующего.