Кусачая книга

В тот же миг два красных доспеха, стоящих в глубине класса, с громким скрежетом шагнули вперёд.

– Это глупо! – возмутилась Мангустина. – Да что мы тебе сделали, в конце-то концов?!

– А надо было показать мне твою Книгу мага! – процедил Торус.

Однако Чарли уже проворно собирал их вещи в свой рюкзак.

– Оставь! – прошептал он Мангустине. – Мы сможем уйти раньше, это идеально.

В глазах Мангустины промелькнула искра понимания, и она торопливо схватила свою сумку. В следующую секунду два доспеха схватили их поперёк туловища и закинули себе на плечи.

– Отлично. Обожаю выставлять себя на посмешище, – проворчала Мангустина.

– Это у тебя прекрасно получается и без моей помощи, – издевательски заметил Торус.

– Пожалуйста, вернёмся к уроку! – сердито бросил Алаутрус Фенки. – Мы рискуем отстать от программы.

Чарли нашёл способ выйти из неловкой ситуации. На прощание он с удивительным для его положения изяществом приподнял свою шапку, и половина класса рассмеялась.

– Ну вот, все смотрели на мои толстые бёдра, – пробурчала Мангустина, после того как доспехи вышвырнули их в коридор. – Это ужасно несправедливо.

– У тебя очень красивые бёдра, – возразил Чарли, ловко приземлившись на ноги. Однако, когда Мангустина ожгла его мрачным взглядом, он поспешил добавить: – Конечно, я не имел в виду, что все должны их увидеть. Тем более если ты этого не хочешь… В общем… Пойдём?

Через несколько минут покинув Святые Розги, они пересекли холмы, добрались до Моста-Гусеницы и вошли в город. С неба капало, но их это вполне устраивало: в такую погоду патрульные носа на улицу не высунут, и Чарли и Мангустина могли бродить по Тэдему, не слишком опасаясь ареста.

К тому времени как они добрались до квартала Сливочной Феи, ребята успели промокнуть и продрогнуть, но не обращали на это внимания, упорно стремясь к своей цели: встретиться с членами Ложи и попросить у них помощи.

– Надеюсь, они воспримут нас всерьёз, – пробормотал Чарли. – Нам никак не обойтись без союзников.

Мангустина поглядела на него скептически:

– Перед арестом учителя Лина я слышала, как он страшно с ними ругался. Остаётся лишь надеяться, что они не слишком злопамятны.

– Мы же на одной стороне, они должны это понимать! – Чарли остановился на перекрёстке возле двух переулков и заозирался. – Нужно найти улицу Бродяги, дом номер двенадцать.

Мангустина нахмурилась.

– Улица Бродяги… Я помню, где-то рядом был рынок. Там продавали кучу бесполезных, но недорогих штуковин.

– Вот этот рынок? – Чарли указал на огромное здание, архитектура которого всячески выпячивала металл и огромные оконные проёмы, затянутые витражами. Краска, преимущественно розовая и чёрная, облупилась, металлоконструкции покрылись ржавчиной, сквозь грязные оконные стёкла ничего не было видно. Постройка ещё хранила следы былой красоты, её расцвет явно давным-давно миновал. Это и был дом номер 12.

Чарли и Мангустина налегли на дверь, которая открывалась тяжело и со скрипом, словно сердилась, что вынуждена их пропустить. Внутри тянулись ряды пыльных полок, ломящихся от кричащих товаров. Этикетки анонсировали множество вещей по сниженной цене. Будильник, нашёптывающий комплименты, 8 тяжёликов! Антилампы для затемнения комнаты, 1 звонник!! Галстуки, самостоятельно завязывающиеся на шее владельца, 3 тяжёлика!!! Орфографическое перо для письма без ошибок, 4 тяжёлика!!!! Носки-неразлучники, всегда возвращаются к своей паре, 2 звонника!!!!! Нежное одеяло с подогревом, 3 звонника!!!!!!

– Все эти восклицательные знаки немного смахивают на агрессивную рекламу, тебе не кажется? – спросил Чарли. – Такое чувство, будто каждый из них хлопает тебя по плечу.

– Тут никого нет… – ответила Мангустина, явно погружённая в собственные размышления. – Ты уверен, что это здесь?

– Вообще-то, здание очень большое. Возможно, нужно подняться на второй этаж…

Они так и сделали, следуя за восклицательными знаками словно за камешками, которые разбросал Мальчик-с-пальчик. На верхней площадке лестницы их ждал какой-то человек: очень худой, в тёмном костюме, а лицо его закрывала маска кролика, украшенная белыми перьями.

– Вот и вы наконец, – торжественно произнёс он. – Идите за мной. – И он повёл посетителей к маленькой двери, скрытой за занавесом из бусин.

Здесь так сильно пахло пылью и затхлостью, что у Чарли запершило в горле. Внутри уже собралось около тридцати человек, все в масках в виде животных, и все они повернули головы к вошедшим. Чёрные львы, с вплетёнными в гривы бирюзовыми бусинами, бараны с длинными волнистыми кудрями, перевитыми жемчугом, кошки с изящными волнистыми полосками на мордах, обвязанные лентами рыбы, мыши с перламутровыми ушами, лисы, украшенные драгоценными камнями…

Чарли не ожидал, что увидит такой зверинец. Ему было трудно… воспринимать этих людей всерьёз.

– Вы члены Ложи истинных воспоминаний? – спросил он.

– Тс-с-с! – торжественно ответили ему.

– Все, кроме нас, в масках, – поворчала Мангустина. – Мне это не нравится.

Тут дверь распахнулась, и все собравшиеся разом подпрыгнули. Вошла госпожа Румпельштильцхен, хозяйка книжной лавки: