Кусочек желания

   Отряд повязали рано утром. Ефсий потом долго сокрушался, что его сигнальные заклятия не сработали, а Басса все упрекали в отсутствии хвалёного противоэльфийского нюха. Сам гном оправдывался, что учуял бы эльфов, даже будь они на другом краю материка, если бы ни выпитые вчера вечером три кружки пива, которые и подпортили обоняние, но ему никто не верил.

   Урлог был убеждён, что за ними следили как минимум два дня, уж очень профессионально произвели захват. "Божьи посланники" проснулись ещё до восхода солнца и стали собираться в путь, чтобы успеть до полуденных дождей пройти подальше, когда вдруг всю местность вокруг заполонили десятки фигур в чёрной одежде и масках, скрывающих лица. В предрассветном полумраке они оказались практически невидимыми, только огромные раскосые глазищи сверкали в прорезях масок. Незнакомцы появлялись отовсюду: вылезали из-под земли, падали с ветвей, выпрыгивали из деревьев, кора которых в буквальном смысле разрывалась, выпуская нападающих. Не прошло и пяти секунд, как отряд окружили, и в лицо каждому приключенцу уставились не меньше полудюжины стрел, кинжалов и мечей.

   - Пограничный патруль! Не двигаться! - раздался резкий командный голос.

   Впрочем, складывающаяся ситуация не являлась такой уж неожиданностью для путников. Ещё два дня назад среди возможных вариантов дальнейшего развития событий ими обдумывался и сценарий с нападением эльфов. Хафейн тогда предлагал прорываться силой, ведь с их возможностями противника ждал бы суровый отпор. Три воина, три мага и лучница, являющиеся мастерами своего дела, да ещё и живой дракон, который, как оказалось, тоже может оказаться полезным в бою, устроили бы эльфам кровавую баню. Фаньку Хафейн принципиально не брал в расчёт, никаких чудес воинского мастерства он от девушки не ждал. Но та и не обиделась, потому что ничего не поняла и причислила себя к озвученным воителям. Мысль пересчитать всех путников ей в голову как-то не пришла.

   Правда, более прагматичный Урлог сразу же умерил боевой запал пустынника, сказав, что после разгрома эльфийского подразделения их отряду можно будет забыть про нормальный приём и придётся прорываться с боями уже через всё королевство. Выиграв в малом, они потеряют остальное. Все задумались над словами варвара, ведь драться вдевятером с целым государством никому не хотелось, и в итоге приняли коллективное решение в случае агрессии со стороны эльфов вести себя тихо и мирно и, если потребуют (как оно и случилось), сразу бросать оружие.

   Тем временем из глубин леса выкатывались повозки, запряжённые невысокими, чуть больше коня, слонами, на каждой из которых находилась клетка. Клеток насчитывалось ровно девять, и это ещё больше уверило Урлога в том, что засаду готовили долго. Забрав оружие и сумки и надев на чародеев браслеты, лишающие возможности пользоваться волшебной силой, эльфы крепко связали всех путников по рукам и ногам. На последнюю десятую телегу, которую выкатили чуть попозже, пограничники побросали конфискованные вещи, благо на ней ничего не стояло, а самих нарушителей рассадили по клеткам, каждого в отдельную, и куда-то повезли по лесной дороге.

   Приключенцы с огромным интересом принялись разглядывать свои новые средства передвижения, и надо сказать, там имелось, на что посмотреть. Прежде всего, "посланников" поразило то, что у клеток отсутствовали дверцы. Когда требовалось зайти внутрь, прутья просто раздвигались в стороны, а пропустив пленника за решётку, сходились обратно. При ближайшем рассмотрении клетки оказались ещё необычнее, чем на первый взгляд. Их извилистые прутья походили на очень толстую лозу, и создавалось впечатление, что они не крепились к полу, а росли из него. Впрочем, так оно, скорее всего, и было, ведь эльфы неплохо владеют магией растений (не так хорошо, как дриады, но всё же), и им не составит особого труда вырастить побеги из деревянного пола клетки. Сверху прутья очень плотно переплетались и образовывали тем самым некое подобие крыши, которое отлично защищало от дождя. Похоже, о минимальных удобствах для арестантов здесь задумывались.

   - К кому же в плен мы попали? - задумчиво произнёс Урлог.

   Слова варвара услышали только Хафейн и Ефсий, сидевшие в соседних клетках. Пустынник лишь недоумённо пожал плечами, а вот маг поспешил поделиться своими знаниями и догадками.

   - Судя по всему, это "Лесные тени". Спецотряд, который используется для разведки и охраны границ. Я слышал, что каждый из "теней" мастер своего дела, а потому они очень опасны.