Квартира чудес

- М-да... В самом деле, то был загадочный случай. Не успели ребята отвернуться - аппарат исчез. Как сквозь землю провалился. Но - дюжину метеоров вам в ребро! - откуда вы знаете? Ведь мы передали об этом Академии наук по секретному каналу.

- Я знаю не только это, - усмехнулся Эллино. - Мне известно, как трое ваших космобиологов спасались от "прыгающих камней" в долине реки Алмазной. Как в пещерах хребта Гераклита Эфесского одна из экспедиционных партий неделю гонялась за "поющими невидимками"...

- Чтоб мне свергнуться в гравитационный коллапс вместе с потрохами! взревел пораженный Мак-Карти, откидываясь в качалке. - Откуда вы, молодой человек, обо всем этом?..

- А помните, капитан, как однажды у входа в верхнюю обсерваторию "Грозы", на лифтовой площадке, вы увидали Тень? - Эллино лукаво улыбнулся. - Вы тогда попятились и дернули себя за нос, вот так. А Тень "похлопала" вас по плечу, подмигнула и пропала, пройдя сквозь нейтронно-мезонный корпус звездолета...

- Так это были?..

- Да, капитан, - просто отвечал Эллино. - Я хотел вас тогда подбодрить. Вы тяжело переживали катастрофу на Плато каменных деревьев...

- Кто вы такой, сто Плеяд вам в печенку! - завопил Мак-Карти, вскакивая.

- Не беспокойтесь, капитан, - остановил его Эллино. - Я не стану Докучать вам визитами. Я - Космический Странник и хотел только напомнить вам, что сдержал слово. Прощайте.

Эллино исчез в сумеречных зарослях тропического сада. Долг" потрясенный астронавт метался по веранде, жуя в растерянности седой ус. На рассвете Мак-Карти вызвал к экрану своего друга-директора Института космической психиатрии - и рассказал ему о вчерашнем происшествии. Маститый ученый с минуту размышлял, устремив невидящий взор в окно, на шумящую апельсиновыми рощами марсианскую равнину, где размещался институт. Затем, подавленно вздохнув, прошептал:

- Это люди из Ассоциации транскосмической психики!.. Они никак не хотят подчиниться требованиям здравого разума эпохи. Увы, друг мой, я не в состоянии их урезонить...

Как я вытерпел такое насилие над своим литературным детищем? Уверяю вас: Паромов все исказил! У меня текст выдержан в серьезном тоне - Никита же посмеялся над моими героями. И вдобавок приплел какую-то Ассоциацию психики. Мой Эллино летал в Космосе на крыльях мечты, а за экспедицией Мак-Карти следил с помощью телеустройства внепространственной связи. Паромов заставил героя странствовать по Вселенной "в одном из тонких суб-тел". Перед лицом читателей я категорически отрекаюсь от паромовского варианта моей новеллы! Если кто-нибудь из вас даст себе труд сравнить оба текста "Космического Странника", он тотчас обнаружит подделку.

Пока собрание, смеясь и восклицая, аплодировало Никите, я угрюмо раздумывал о коварстве друзей и о том, не отравить ли мне Паромову триумф. Но тут встал Ахад-Березов.

- Мы признательны нашему другу за несколько минут веселья. Но я замечаю, что наш высокочтимый гость (Ахад повернулся к Толченову) давно сдерживает чувства. По-видимому, он не согласен со многим из того, о чем тут сегодня говорилось. Попросим Виктора Маркеловича высказать свое мнение.

Толченов поднялся и с достоинством слегка поклонился.

- Признаться, я удивлен случаю оказаться на столь необъяснимом... э-э-э... заседании. Лишь из уважения к профессору... м-м-м... Отдавая дань его идеям (вновь - легкий поклон в сторону Ахада), я вынужден не согласиться с ним кое в каких пунктах, а заодно отметить полную некомпетентность, дилетантство и безграмотность большинства присутствующих в философских и астрономических вопросах космологии и распространенности жизни во Вселенной.

Публика молчала, внимательно разглядывая оратора. Так смотрят на какого-нибудь жука, насаженного на булавку. - Жук не успел об этом сообразить, а его уже исследуют сквозь увеличительное стекло.

- ...Следовательно, можно вполне определенно сказать, что, исключая жителей Земли, в пределах Солнечной системы нет интеллектуальных существ, которые...

Толченов вещал плавно, уверенно; прочная начитанность чувствовалась в его словах. Он снисходительно изрекал, просвещая невежд. Я глянул на Ахада - и мне почудилось, что гигант затаил в своей бороде зловеще-веселую ухмылку.

- Итак, следует признать, что в ближайших к нам областях Галактики тоже нет обжитых космических объектов. Поэтому идеи о том, что в недавнем прошлом (тем более - сегодня) наблюдались посещения Земли посланцами с иных космических тел, якобы вступавших в контакты с населением нашей планеты, представляются полностью необоснованными и противоречащими данным современной науки.

Что-то заставило меня вновь осмотреться. Стены, пол, потолок гостиной полыхали яростным золотистым пламенем. Фигуры мелькали и изменялись на глазах. Некое напряженное состояние пронизало атмосферу в "Дискуссии".

- Что же касается фантастических идей о характере Вселенной и "способах" ее освоения, услышанных нами в этой комнате, - "ни, разумеется, ниже всякой критики. Вряд ли имеет смысл пускаться в обсуждение столь невежественных спекуляций. В лучшем случае их можно принять как неуклюжую детскую шутку.