Квартирный вопрос (сборник)

Глашатай видел, как мечущийся человек попытался нырнуть, но у него не получилось. Похоже, просто перехватило дыхание, сжимая горло беспощадными щупальцами ужаса. Кепка, недавно сдвинутая жестом победителя, беспомощно упала, поплыла по воде, присоединяясь к разнообразнейшему мусору, расцветившему Канал. Глашатай опять ощущал, как размягчается каждая его кость, словно на них капнули ядом, а цепкий страх вползает в сердце и давит на него неясным предчувствием беды. Если бы пловец не был так ослеплен страхом, он, может быть, смог бы найти выход. Если бы он не был так уверен в своей безопасности, а потом так внезапно сдернут с пьедестала удачи появлением очередных охотников, он имел бы шанс доплыть. Но Лорд был прав — страх всегда лишает жертву разума, отсекая пути к спасению, перерезая разом все нити жизни.

Что-то чавкнуло негромко в наступившей ватной тишине, окутавшей площадь, да закричала тоненько и жалобно девушка на причале. Пловец еще взмахивал руками, тело еще пыталось плыть, не поняв, что разрезано пополам. Наконец судороги прекратились, и человек успокоенно закачался на темной воде, раскинув руки и глядя в серое небо стеклянными глазами.

— Гонки окончены! — деревянным голосом объявил глашатай.

— Да, — хрипло квакнул Лорд. — Ты прав, гонки окончены. Теперь нужно позаботиться о проигравшем.

— Каким образом, мой господин? — глашатай почтительно склонился над креслом Лорда, заглядывая ему в глаза.

— Нужно достать из воды тело для захоронения, — пояснил Лорд, облизнув губы и со значением глядя на своего слугу.

— Вам достаточно только распорядиться, — глашатай упорно не желал понимать, что имеет в виду так многозначительно подмигивающий Лорд.

— Разумеется, мне достаточно только распорядиться! — Лорд хихикнул. — Вот я и распоряжаюсь. Принеси мне останки пловца!

— Я? — глашатай отказывался верить в этот приказ.

Этого просто не могло быть сказано — ведь Лорд знает, что он едва умеет плавать! Кроме того, он же глашатай, а хорошими глашатаями не разбрасываются…

Внезапно он вспомнил, что недавно Лорду подарили мальчика. Это был незначительный подарок и мелкое событие, которое не отложилось в памяти. И тем не менее существование этого мальчика только подтверждало приказ Лорда. Дело в том, что голос ребенка был сравним по силе с голосом самого глашатая, а мальчишке было всего десять лет. Через несколько лет его силы только возрастут. А Лорду не нужны два глашатая.

Он представил, как в его маленький домик входит чужой человек, а жена с детьми, собрав в узелки всё, что только смогут взять с собой, медленно бредут по дороге, соединяющей Верхний Город с Нижним. Он представил искалеченный труп своей дочери на какой-либо из свалок Нижнего города и побелел, чувствуя рвотный спазм.

— Тут нет никого более подходящего, чем ты, — медленно произнес Лорд, зацепившись взглядом за какую-то точку на лбу глашатая. — Или ты отказываешься выполнить мое распоряжение?

Отказаться от выполнения приказа господина? Невозможно! Глашатай сразу представил все последствия и решил, что это может быть еще хуже, чем ссылка в Нижний Город или смерть. Кроме того, ведь он не участвует в гонках, а всего лишь должен доставить к берегу труп. Следовательно, всё, что может случиться, — это отравление водой Канала, если он будет так глуп и наглотается ее. Ну да, лечиться после такого заплыва всё равно придется долго, но семья останется в Верхнем Городе…

— Как можно… — прошептал глашатай потрескавшимися губами. — Я всегда готов услужить моему Лорду!

— Тогда иди к причалу, — довольно улыбнулся Лорд. — Я знал, что могу на тебя рассчитывать! И не задерживайся, становится прохладно.

Прохладно? Глашатай невесело усмехнулся. Было просто холодно, и уже давно. Конечно, для Лорда в его мехах ветер ощущался совсем не так, как для тех, кто одет в тонкие брюки и рубашку и для кого плащ служит лишь украшением, отличительным знаком должности. Но в одном господин прав: тянуть время незачем.

Глашатай сбежал по ступенькам с помоста и направился к причалу. Нижние шарахались от него, как от прокаженного; только один из них, совсем еще мальчишка, посмотрел сочувственно и неожиданно достал из кармана кепку.

— Возьми… — прошептал молодой Нижний, уже сожалея о своей необъяснимой щедрости.

Глашатай хотел отказаться, но почему-то протянул руку и взял эту старенькую засаленную кепку, лепеча слова благодарности. Он так и вышел на доски причала — в костюме, подаренном Лордом, и с кепкой Нижнего на голове. Быстро разделся, ежась от холода, натянул кепку поплотнее, вспоминая, как это же делал предыдущий пловец, и пошел к воде.

— Теперь ты сам узнаешь, что такое гонки в Канале! — ядовито прошипел кто-то сзади.

Глашатай оглянулся и увидел девушку. Глаза ее ввалились, праздничная шаль казалась погребальным покровом. Он не нашелся, что ей ответить, только покачал головой и шагнул в воду.

«Оказывается, в воде очень хорошо всё слышно!» — удивился глашатай, услышав медный голос гонга.

— Гонки начинаются! — разнесся над площадью звонкий, сильный голос мальчика, нового глашатая Лорда.