Квартирный вопрос (сборник)

— Обитатели Этажа! Сегодняшний день войдет в историю: новое поколение детей понесет Факел Жизни в глубины Обиталища. Когда мы, ровно двадцать лет назад, вступили под эти своды, нам казалось, что сей день никогда не наступит. Но время пролетело быстро, и теперь вам, дорогие дети, предстоит отправиться в путешествие, которого вы ждали всю жизнь. Отправляйтесь вниз смело, помните Правила и то, чему мы вас научили!

Музыка из динамиков достигла апогея и внезапно стихла. По толпе провожающих и спускающихся пронесся шепоток: «Лифт, Лифт…» Сейчас, если верить рассказам родителей, тяжелые створки распахнутся, дети войдут внутрь, помашут рукой и… прощай, старый Этаж! Они провели здесь почти двадцать лет жизни, но остаток своих дней, сколько бы их ни было, проведут Этажом ниже.

Раздался оглушительный скрежет. Двери Лифта угрожающе заскрипели, подались в стороны. На всем Этаже наступила полная тишина. Никто не шелохнулся. Ивану на какое-то страшное мгновение показалось, что сейчас двери закроются и все разойдутся по своим отсекам, словно ничего не случилось.

— Ваня, ты идешь? — Мира слегка подтолкнула Ивана, и тот непроизвольно шагнул к Лифту.

Оцепенение толпы разрушилось. Загудели басовитые, низкие голоса отцов и высокие, всхлипывающие вскрики матерей. Молодежь двинулась вперед, ручейками влилась в двери просторного Лифта. Толпу, словно по живому, разорвало на две половины.

Теперь они стояли лицом друг к другу. Отцы и сыновья. Матери и дочери. Раздались последние наставления, запоздалые напутствия:

— Ты себя береги, сынок!

— Запомни мои слова!..

— Не забывай нас…

Ивана, который вошел в кабину одним из первых, прижало к противоположной стене Лифта. Рядом с ним тревожно мигала белым цветом единственная кнопка. Мира, придавленная толпой к Ивану, нетерпеливо поерзала:

— Ну сколько можно прощаться?! Давайте уже! — и она шлепнула по кнопке пятерней.

Двери Лифта захлопнулись с пугающей скоростью, отрезав гул родительских голосов. За стенами что-то загудело. Лифт тряхнуло, и пол на секунду просел.

— Спускаемся! Спускаемся! — зашумели попутчики вокруг.

Лифт еще раз встряхнуло, и он поехал. Судя по рассказам родителей, спуск на новый Этаж должен занять минут десять.

— Мира, что-то не так! — забеспокоился Иван.

— Что? Мы же едем…

— Едем, но куда?

Мира поняла. Это казалось невозможным, но сила гравитации не могла обманывать. Вопреки всему, что они знали о законах Обиталища, кабина Лифта рывками тащила их вверх.

— Ничего страшного. Это… просто… так надо… — неуверенно выдавила Мира.

Движения кабины внезапно стали плавными, и теперь сложно было понять, куда двигался Лифт.

— Видите, беспокоиться не о чем! — с облегчением произнесла Мира. — Всё хорошо. Скоро приедем на свой Этаж. Несколько минут — и мы дома! Прощайте, родительские наставления! О большем и мечтать глупо.

— Не знаю, — подал голос худощавый Андрей, стоявший возле дверей. — Я буду скучать…

— И я тоже, — Катя, подруга Андрея, уткнулась лицом ему в плечо.

— По кому? — возмутилась Мира. — По мамочке с папочкой? Да они же постоянно лезли не в свои дела! Неужели вас не бесили все эти бесконечные расспросы? — в голосе Миры зазвучали саркастические нотки: — «Ты поела? Во сколько вернешься домой? Почему не убралась в комнате? Когда ты наконец займешься делом? Станешь взрослее?..» Да как можно стать взрослее, если каждый твой шаг контролируют и обсуждают?!

Некоторые пассажиры Лифта закивали, другие — просто улыбнулись. Мира обвела победоносным взором своих попутчиков.

— Лучше подумайте, кого выбрать на пост Старейшины Этажа! По Правилам это должен быть мужчина — сильный духом, уверенный в себе, решительный, умный… как мой Ваня.

За одно мгновение на утонувшего в тени девушки Ивана устремились десятки глаз. Мира крепко, почти властно, взяла за руку своего молодого человека.

— Я? — удивился Ваня.

— Конечно, — ни секунды не сомневаясь, подтвердила Мира. — Ты — идеальный кандидат! К тому же, я всегда буду рядом и смогу за тобой присматривать.

Покрасневший Иван был готов провалиться сквозь днище Лифта. Последний раз нечто подобное он испытывал год назад, когда отец едва ли не каждому встречному рассказывал, что его сына назначили помощником Библиотекаря…

«Он искренне за меня радовался», — подумал Иван и вздохнул. Ведь он больше никогда не увидит отца, не услышит его голос… Ни-ког-да… Это слово тремя короткими взмахами ножа отсекло прошлое от настоящего…

Свет в кабине мигнул и погас. На короткое мгновение воцарилась тревожная тишина. Мира с такой силой сдавила ладонь Ивана, что чуть не сломала ему пальцы. Лифт, как и в начале движения, пополз вверх рывками, содрогаясь от каждого преодоленного отрезка пути. Тишину стремительно заполнил рой испуганных голосов:

— Опять… Думаете, это нормально?

— Родители ничего об этом не говорили…

— А если мы отсюда никогда не выберемся?!

Некоторые из попутчиков судорожно забарабанили по стенам кабины. Мерцая, включились аварийные лампы, осветив перекошенные страхом лица. Неожиданно кабину тряхнуло с такой силой, что все пассажиры повалились друг на друга. Мира ногтями впилась в руку Ивана: