Квест империя

– Он не мог не ответить, – объяснил он Виктору. – Иначе потерял бы лицо. В глазах гегх он перестал бы быть мужчиной и дворянином. Понимаешь?

– Теперь понимаю, – кивнул Виктор. – Но он ведь не обязан был драться лично?

– Не обязан, – согласился адмирал, закуривая сигару. – Он выставил замещающих лицо.

Виктор промолчал, только вопросительно взглянул на старого друга.

– Она убила восемь наемников, – усмехнулся в ответ адмирал. – Еще двоих убила младшая Ё, принявшая на себя честь быть замещающей графини.

«Ё? – ужаснулся Виктор, вспомнив эту деву смерти. – Господи! А она-то как здесь приблудилась? Лика ведь ее должна…»

– Больше никто не захотел этих денег, – сказал он вслух.

– Естественно, – кивнул Чойя. – Но и отступать Ге было некуда. На Поле прибыл император.

– Император? – Виктор не верил своим ушам. События, о которых рассказывал ему старый друг, казались полной фантасмагорией, и в сложившихся обстоятельствах Виктору даже не надо было ничего «изображать». Он и в самом деле был удивлен, если не потрясен.

– Император? – удивленно переспросил Виктор. – А император-то здесь при чем?

– Ге был личным другом императора, – сообщил Чойя, с интересом рассматривая изменившегося в лице Виктора. – Ну да, ты же спал тогда. Они вместе заканчивали Академию… Ты пей, пей, Гек, а то что-то у тебя выражение лица, знаешь ли, нездоровое.

Виктор выпил. Посидел, переваривая бренди и информацию, и плеснув себе в стаканчик еще, выпил снова.

«Ге был другом императора? В какое же дерьмо вляпались девочки?»

Он очень хотел спросить о Йя, но не имел права, а Чойя ее в своем рассказе не упомянул, что было странно, ведь Виктория была на Сше вместе с Ликой. Чойя упомянул Ё, а вот Вику нет. И что это должно было означать?

– Так вот, когда эти две… – Чойя сделал над собой видимое усилие, но бранного слова не произнес, – дамочки убили целую толпу наемников, а новых найти уже было невозможно и прекратить дуэль на этом этапе тоже – тем более в присутствии императора – Ге вышел против графини сам.

– И? – спросил Виктор, почувствовавший по тону адмирала, что это еще не все.

– Постой, – ответил Чойя. – Это еще не все. На глазах у половины империи и в присутствии императора Ге нарушил правила проведения поединков.

– Нарушил? Он что?.. – Виктор даже не знал, что и думать. «Бред! – сказал он себе. – Полный и окончательный бред!»

– Если подумать, у него не было другого выхода, – кисло усмехнулся Чойя. – Графиня великолепна. Нет слов, Гек. Ты видел, как она танцует?

– Видел, – кивнул Виктор. Ну что тут скажешь? Видел, конечно, и более того, знал доподлинно, откуда что берется. Золотая Маска – это ведь даже не Серебро. – Подожди, – остановил он Чойя. – Что конкретно сделал адмирал?

– Сделал? – переспросил Чойя и тяжело вздохнул: – Ге вышел на арену в Маске.

– Но это же… – начал было Виктор, соображая, как могла Лика убить адмирала, не раскрывая своей тайны.

– Да. – Чойя взвесил в руке стаканчик и выпил его содержимое одним мощным глотком. – Но до суда дело, как ты понимаешь, не дошло. Графиня его убила.

– Впрочем, – добавил Чойя спустя секунду, – убей Ге графиню, суда не было бы тоже. Император его, вероятно, помиловал бы.

– Она что, тоже была в Маске? – Виктор все еще не разобрался в концовке. Лика жива, но…

– Нет, – покачал головой Чойя. – Ей, как я понял, Маска ни к чему. Графиня что-то вроде Чьёр, только еще страшнее. Мне пытались объяснить, но этого я не понял. Есть даже какое-то название… Когда-то такие женщины вроде бы водились, но потом повывелись. А теперь, оказывается, снова появилась… одна.

Императорское Собрание было возведено почти две тысячи пятьсот лет назад, специально для таких многолюдных церемоний, как день Благословения Вод. Оно представляло собой высокий амфитеатр с ярусами-площадками, на которых можно было только стоять, рассекавшими их лестницами, ареной, предназначенной для «активных участников» праздника, и императорской ложей на восточной стороне амфитеатра. Императорская ложа находилась прямо под Восточными Вратами главного святилища. Короткая лестница, ведущая от привратной площадки прямо в ложу, была хорошо видна из любой точки амфитеатра, что являлось неотъемлемой частью ритуала.