Лабиринт Минотавра

– О нет, мы вовсе не та организация, – улыбнулся Магджинн. – Люди иногда нас путают, хотя не могу представить почему. Но да будет так: вы только что пожертвовали ради нас всеми своими земными богатствами, Силверсмит, и сделали это, не ожидая награды, а лишь ради простого желания служить другим. Мы ценим ваш поступок. Силверсмит, добро пожаловать на небеса.

Их окутало розовое облако, сквозь которое Силверсмит разглядел огромные серебряные врата, инкрустированные перламутром.

– Эй! – воскликнул он. – Вы затащили меня сюда хитростью! Вы надули меня, Магджинн – или как вас там на самом деле?

– Конкурирующая организация, – ответил Магджинн, – занимается этим так давно, что и мы решили попробовать всерьез.

Перламутровые врата распахнулись. Силверсмит увидел накрытые для китайского банкета столы. Были там и девушки, а кое-кто из гостей, кажется, покуривал травку.

– Впрочем, я не жалуюсь, – сказал Силверсмит.

ОХОТНИКИ КАМЕННЫХ ПРЕРИЙ

В корабле снова что-то разладилось. В том не было никакого сомнения. Двигатель вместо тихого, ровного гудения издавал тревожное пощелкивание и потрескивание, а это был скверный признак. Хеллман планировал выйти из подпространства в квадрат 12ХВ в созвездии Ориона. Но что-то было явно не так. Может, ошибка в выборе системы координат? Если да, то времени на ее исправление у него не так уж и много.

Вокруг материализовались желтоватые вихрящиеся облака, и он тут же почувствовал, что корабль резко теряет высоту. Тогда он крикнул бортовому компьютеру:

– Сделай же что-нибудь!

– Я ведь пытаюсь, разве нет, – ответил компьютер. – Но что-то не так. Наблюдается…

– Так исправь! – крикнул Хеллман.

– Когда? – спросил компьютер.

У компьютеров отсутствует чувство опасности. Они стремительно проваливались в какую-то бездну, и если у этой бездны имелось дно, то им предстояло разбиться насмерть. А этот болван, видите ли, спрашивает когда.

– Сейчас! – взвизгнул Хеллман.

– Хорошо, – ответил компьютер. И тут они врезались.

Несколько часов спустя Хеллман очнулся и обнаружил, что идет дождь. Это было даже приятно – попасть под дождь после долгого времени, проведенного в душном и тесном помещении корабля. Хеллман открыл глаза, чтоб посмотреть на небо и увидеть, как идет дождь.

Никакого дождя не было. И неба тоже не было. Он по-прежнему находился в кабине космического корабля. А за дождь принял воду, льющуюся из крана. Ее с помощью вентилятора подавал ему в лицо робот. Причем вентилятор работал с явно непосильной нагрузкой.

– Прекрати! – сердито рявкнул Хеллман.

Вентилятор перестал гудеть. В микрофоне прорезался голос бортового компьютера:

– Ты в порядке?

– Лучше не бывает, – буркнул Хеллман и поднялся. Его немного пошатывало. – Чего это ты надумал, а? Поливать меня водой!..

– Это чтоб привести тебя в чувство, – ответил компьютер. – Ведь рук у меня нет. И никакими специальными удлинителями тоже снабдить не озаботились. Вот если б ты мог соорудить для меня руку или…

– Да, мне уже знакома твоя точка зрения на эту проблему, – сказал Хеллман. – Но закон четко гласит: интеллектуальные машины седьмого уровня или улучшенной конструкции не имеют права на удлинители.

– Глупый закон, вот и все, что я могу сказать, – заметил компьютер. – Чего тут бояться, не понимаю! Что мы сойдем с ума или что? Машины и механизмы – штуки куда более надежные, чем люди.

– Это стало законом со времени той катастрофы на Дездемоне. Ладно. Где мы находимся?

Компьютер начал считывать координаты.

– Прекрасно, замечательно! Но это ровным счетом мне ничего не говорит! У этой планеты есть название?

– Если и есть, то мне оно неизвестно, – ответил компьютер. – В нашем путеводителе не значится. Но я подозреваю, что ты ошибочно ввел не ту систему данных, и потому мы оказались в не исследованном доныне пространстве.

– Это твоя забота – проверять правильность ввода данных.

– Только в том случае, если ты подключаешь меня к программе проверки.

– Я подключил!

– Ничего подобного.

– Я думал, что это происходит автоматически.

– Если бы ты заглянул в инструкцию по эксплуатации, страница номер 1998, то увидел бы обратное.

– Нашел время поучать!

– Тебя предупреждали об этом во время предварительной подготовки. Помнишь такой маленький красный буклетик? Что там написано на обложке? Не помнишь, так я скажу. «ПРЕЖДЕ ВСЕГО ПРОЧТИ ЭТО».

– Не помню я никакого такого буклетика, – сказал Хеллман.

– Закон предписывает вручать их каждому, кто покупает подержанный космический корабль.

– Ну, значит, мне просто забыли его дать.

Компьютер громко загудел.

Хеллман насторожился.

– Что это ты делаешь?

– Просматриваю свои файлы, – ответил компьютер.

– Зачем?

– Чтоб доказать тебе, что красный буклет по-прежнему прикреплен к панели управления, где ему и положено находиться.

– А я думал, это гарантия.

– Ошибался.