Лабиринт зла

Запрыгнув в открытую кабину, Энакин тронул рычаги. Оби-Ван как раз дошёл до подножия лесенки, когда услышал доносящийся из динамиков кабины голос Палпатина:

— Энакин, если ты получил это сообщение, значит, мне крайне необходима твоя помощь…

Подал голос комлинк главного техника.

Оби-Ван перевёл взгляд с техника на Энакина и обратно.

— Что случилось? — быстро спросил он.

— Передача узконаправленным лучом с Корусканта, — сообщил техник. И через секунду добавил, явно не веря собственным словам: — Сэр, на него напали сепаратисты!

Оби-Ван от удивления открыл рот. Сидевший в истребителе Энакин поднял лицо к потолку и зарычал.

— Ну почему под ударом всегда оказываются самые важные для меня люди? — выпалил он, обращаясь к Оби-Вану. А потом, оборвав мысль, закричал: — Техник! Сейчас же заправить и перевооружить истребители! Мы улетаем.

Глава 53

Гривус крупно провёл их.

Сидевший на месте второго пилота республиканского крейсера Мейс понял, что челнок не удастся перехватить, пока он не выйдет за пределы Корусканта. А возможно, не удастся и после того — ведь корабль попадёт в спасительные «объятия» сепаратистского флота.

Невзирая на это, поднятые по тревоге истребители продолжали погоню, выжимая из себя последние крохи энергии.

Гривус, имевший доступ к кодам высшего уровня, мог бы избрать для челнока одну из элитных трасс, но при этом подвергся бы опасности попасть под воздействие ЭМИ или луча захвата. Вместо этого он предпочёл воспользоваться защитой, которую даёт поток космических кораблей одной из внешних автопилотных магистралей.

Полицейским, правительственным и спасательным судам разрешалось пользоваться трассами ручной навигации, которые шли параллельно автопилотным магистралям, но даже имея такое преимущество, крейсер Мейса и Кита всё ещё на несколько километров отставал от челнока. Внизу обширные области ночной стороны Корусканта мерцали цепочками огней, чёткими, как узор печатной платы.

Орбитальный луч захвата заставлял окружающие челнок суда держаться стандартной скорости запуска, и это давало челноку преимущество. Другое преимущество заключалось в том, что Гривус управлялся с космическими кораблями почти так же хорошо, как и со световыми мечами. Каждый раз, когда истребители пытались окружить его, Гривус уводил их в полосы плотного движения, вклинивался между другими кораблями, провоцировал аварии и, если возникала необходимость, пускал в ход небольшой арсенал челнока.

Эйджен Колар, Сейси Тийн и Пабло-Джилл^{95}, которых отозвали из боя, идущего за пределами поля притяжения планеты, подобрались к захвату челнока ближе всех, но Гривусу в очередной раз удалось ускользнуть, расстреляв из лазерных орудий летевшие мимо грузовые капсулы и наполнив окружающее пространство их обломками. Даже когда три джедая оказались на расстоянии ЭМИ-выстрела, энергетические щиты и броня челнока выдержали удар.

Погоня быстро приближалась к краю гравитационного колодца. Джедаи совершали манёвры, малопригодные для атмосферы. Истребители сновали среди транспорта, при любой возможности стреляя по челноку, и уже подпалили ему крылья и хвост, заставив генератор щита работать с перегрузкой. Гривус не мог отвечать манёвром на манёвр, поэтому в ответ на атаки противника он стрелял во все корабли, попадавшиеся на глаза, и в конце концов снова заставлял джедаев отступить.

Пробиваясь сквозь атмосферу Корусканта, магистраль ветвилась, как крона раскидистого дерева. Сверкая дюзами, оказавшиеся под угрозой корабли стремились умчаться подальше от гигантской драки. Близлежащее пространство покрылось сетью плазменных следов и бриллиантами огненных вспышек, поэтому сбежать едва ли было возможно. Но многие корабли всё равно пытались это сделать, следуя вдоль изгибов гравитационного поля на дневную сторону Корусканта; другие искали прибежища рядом с лунами; третьи мчались к ближайшим точкам для гиперпрыжка.

А челнок набрал скорость и мчался прямо к флагману сепаратистов.

Выжав из крейсера максимальную мощность, Кит Фисто присоединился к гонке за челноком, которую вели три джедайских истребителя. Кроме того, несколько республиканских фрегатов и корветов вышли из основного боя, чтобы содействовать перехвату.

Несмотря на дурные предчувствия, одно мгновение Мейс думал, что они своего добьются.

Но потом он в смятении наблюдал, как из гигантских изогнутых рукавов боевого корабля Торговой Федерации вырвались пять сотен дроидов-истребителей и роем облепили челнок, защищая его на пути к свободе.

* * *

Падме, Бейл и Мон Мотма стояли на площади Никандра в толпе нескольких сотен горожан и смотрели по монитору, установленному на Посольской эспланаде, экстренный выпуск голоновостей. Сперва весть о захвате Верховного канцлера Палпатина была лишь слухом, затем этот слух подтвердился, и теперь все спрашивали себя: «Как же так? Каким образом за три прошедших года война вылилась в такое?»