Лабиринты Ехо. Том 1

– Смотри-ка, и этот вернулся! – обрадовался я.

– И этот? – удивленно переспросил Кофа. – А кто еще вернулся-то?

– Не обращайте внимания. Просто размышляю вслух о законах жанра.

Кофа покачал головой, но расспрашивать не стал. Оно и к лучшему, Шухша Набундул понемногу подбирался к финалу своей истории.

– Много дней и ночей Вукуших Махаро носился над Хмиро, и проплывали под ним разрушенные города и селения – чаще пустые, иногда населенные всякой нечистью. И там горели зловещие огни, в тусклом свете которых поганые совершали мерзкие обряды и предавались оргиям. Полагаю, это были весьма зловещие места.

У нашего рапсода было столь виноватое лицо, словно именно на нем лежала ответственность за то, что такие «зловещие места» все еще встречаются в нашем прекрасном Мире.

– Потом его пузырь Буурахри окончательно пришел в негодность и упал. И тогда Вукуших попал в плен к мадкарам, которые чуть было подло его не сожрали. Но он перехитрил их – увы, мне так и не довелось узнать, каким образом – и убежал. Днем он прятался, а по ночам легкой походкой дикого зверя брел через неприветливые земли, населенные демонами, дикарями и отшельниками. Много лет Вукуших Махаро блуждал по Красной Пустыне, пока не вернулся в Валмохи, и все были этому рады несказанно.

Старик умолк и задумчиво уставился вдаль.

– И это все? – изумился я. – Быть того не может!

– А тебе требуется продолжение? – усмехнулся Кофа. – О том, как дальше складывалась военная карьера этого достойного человека?

– Не об этом. О его скитаниях по Красной Пустыне. Это же и есть самое интересное.

– Да, я тоже так думаю, – неожиданно согласился Шухша Набундул. – К сожалению, Вукуших Махаро не любил рассказывать людям о своих злоключениях. И никто тогда не узнал, что, скитаясь по красным пескам Хмиро, он попал в Черхавлу – волшебный город царя Хрибы, повелителя Аролов. Именно поэтому мы так долго не имели от него никаких известий: Черхавла не любит отпускать своих гостей.

– Черхавла? – зачарованно переспросил я. – Родина легендарной Тайной Свиты нашего Короля Мёнина? Там же родился этот грешный Дорот, повелитель манухов, по чьей милости мы хлебнули столько неприятностей в конце прошлого лета.

Я торжествующе посмотрел на Кофу:

– Так и знал, что должно быть еще что-то, самое интересное!

Я снова повернулся к старику:

– А откуда вы знаете, что Вукуших Махаро забрел в Черхавлу, сэр Шухша? Если ваш начальник никому о ней не рассказывал?

Старик, как всегда, начал издалека:

– После описанных событий Вукуших Махаро оставил службу на границе и переехал в Кумон. Там он поступил на службу во дворец халифа Нубуйлибуни цуан Афии, да хранит его великий небесный ковер тысячезвездный, и служил там большим человеком. Но через семь лет, устав от жизни праздной, Вукуших Махаро вновь вернулся на военную службу и дослужился до чина хальфагула. Мне довелось встретить его в те дни, когда я сам был комендантом Валмохи. Блистательный господин Вукуших Махаро появился у нас по приказу халифа, который желал убедиться, что дела в Валмохи идут не хуже, чем при начальствовании самого Вукушиха Махаро. Я хорошо принял своего бывшего господина, к тому же он соизволил узнать меня: я ведь был одним из пяти стражей Главных Ворот, встретивших его в тот благоприятный вечер, когда завершились его скитания по красным пескам Хмиро. Полагаю, что нахлынувшие воспоминания и послужили причиной его откровенности. Они, и большая порция пэпэо из моих личных запасов. В те времена я был молод и не мог позволить себе роскошь казаться скупцом.

– Опять пэпэо, – рассмеялся я. – Вы меня окончательно заинтриговали.

– Надеюсь, судьба будет к вам благосклонна и вы сможете вкусить сие лакомство не позже, чем через три дня, – обнадежил меня Шухша Набундул.

– Ладно, Магистры с ним, с этим вашим пэпэо. По крайней мере, пока. Что рассказал вам этот загадочный господин Вукуших Махаро?