Лабиринты забытых дорог

Нед идёт впереди, чтобы запускать перемещение, следом за ним двое крепких воительниц тащат волокушу с телом Амелы, упакованным как младенец. Рядом Харалд и Васаба, насторожённо оглядывающие окрестности на предмет засады. Но что можно увидеть в темноте? Видимость самое большее на триста шагов – метель на даёт как следует рассмотреть окрестности, потому все напряжены, как звери на охоте. Позёмка струится белыми змеями, хватая людей за ноги, будто не собираясь выпускать из этого мира снега и льда.

— Засада! – послышался чей‑то отчаянный, срывающийся голос, и Нед, оглянувшись, увидел россыпь факелов слева от колонны. Они быстро перемещались – десятки, десятки факелов, загоревшихся как‑то сразу – вот сейчас их не было, и вдруг они полыхают, как яркие звезды на снежном поле.

— Бойцы сюда! Делать стену! С детьми – бегом вперёд! – скомандовал Геор, и надвинув шлем на лицо, подошёл к Неду:

— Как ты и говорил – они устроили засаду. Ты знал?

— Знал. Я бы сделал то же самое – угрюмо кивнул Нед – Бордонар, Харалд – вы отвечаете за отправку. Следите, чтобы с Амелой было всё в порядке. Не прощу…

— Слушаю, командир. А Васаба куда?

— С вами. Я пойду с Геором. Бордонар перемещается первым и принимает людей на той стороне. Вы – командуете отправкой.

— Нед, ты кольчугу надел? – хмыкнул Харалд, задержавшись возле товарища.

— Иди! – рявкнул Нед, и уже тише добавил – надел. Хара, не подведи… Все, все, по местам! Геор, командуй своими. Пошли навстречу врагу.

— Построиться! Как учили?! В строй, в строй! Щиты поднять! Готовься – сейчас стрелять будут!

И тихо:

— Придумывай что‑нибудь, замарец. Иначе нам конец. В чистом поле мы не устоим. Все поляжем.

— Поляжем – эхом откликнулась Устра, вглядываясь в приближающийся строй воинов Свея.

— Не поляжем! – стиснул зубы Нед и решительно шагнул вперёд, навстречу врагам.

Ближе, ближе, ближе… уже слышен стук щитов, по которым с грохотом бьют мечи, пламя, срываемое ветром отбрасывает блики с обнажённых клинков и копий, выставленных вперёд.

Арды шли строем, таким, каким обычно идут в бой тяжёлые пехотинцы Замара, и у беглецов на открытой местности не было ни малейших шансов уцелеть.

Нед заметил, что часть преследователей начала уходить по дуге, забирая левее – явно намереваясь перехватить весь караван, остановив его у колонны, и он указал на вторую группу Геору:

— Смотри! Перехватывай! Я тут буду…

Заслон разделился на две части, одни воины помчались к колонне, вторая часть осталась рядом с Недом. Ими командовал брат Геора. Бойцы запели какую‑то тягучую песню, половину слов которой Нед не понимал, но общий смысл был ясен – они готовились к бою, к смерти и просили бога войны принять их души.

Нед категорически не был согласен с предложением отправиться на тот свет, потому он тут же скастовал громадный огненный шар, размером с половину человеческого тела и отправил его в ряды надвигающихся на него латников.

Ночь осветилась, как огромным фонарём. Казалось, что шар летит медленно – но это была иллюзия. Он преодолел расстояние в несколько десятков шагов за секунду, не больше, и врезался в стройный ряд, ощетинившийся жалами копий.

Жахнул гром, вспышка – человек двадцать в месте столкновения шара с рядом копейщиков разлетелись, как детские игрушки от пинка шаловливого мальчишки. Часть из них сразу упали трупами, часть были обожжены, и страшно кричали.

Строй наступающих скомкался – задние ряды напирали, передние, охваченные ужасом, подались назад, и получилась каша из людей, трупов и окровавленного снега.

Нед выпустил ещё шар! Потом ещё, ещё! Они били по толпе, разлетающейся головешками, и арды, бесстрашные, несгибаемые – побежали!

Вслед летели огненные шары, оставляя за собой светящийся след, и Нед остановился только тогда, когда почувствовал, как его кто‑то тянет за рукав. Он резко обернулся, человек отшатнулся, с оторопью глянув в мерцающие красным огнём глаза мага, и тут Нед отошёл от боевой ярости и узнал Геора, вернувшегося от колонны перемещения. Тот указывал куда‑то в сторону, и Нед увидел, что возле колонны идёт бой. И само отвратительное, что там мелькали огненные шары, подобные тем, что он сейчас пускал во врага.

Нед рванул с места, как атакующий рогач, и помчался вперёд, туда, где впереди войска наступающих стоял высокий человек в стёганой куртке и меховой шапке, похожий на него, как две капли воды. Человек поднимал руки, встряхивал ими, и к защитникам колонны неслись шары размером с кулак и побольше – иногда одиночные, иногда целыми стаями, по три–четыре штуки за раз. Эти шары выбивали бойцов – медленно, но верно, так же, как и лучники, поливающие беглецов свистящими стрелами.

Нед сходу выпустил в Свея огненный шар, тот ударил в арда и рассыпался, стекая с того горящими каплями.

Свей обернулся, и с ухмылкой закричал:

— Эгей! Где ты там ходишь?! Я тебя ждал! На‑ка, получи!

Вжжжж! – целая стая огненных шаров метнулась к Неду и осыпалась с него так же, как и его шар со Свея – он тоже был обкастован магической защитой.

Свей озадаченно застыл, потом радостно захохотал, и крикнул: