Лаборатория ЛЭФ, № 2, 1990

— Бедняжка «Лора» стонет, — хрипло прошептал Глеберманн.

— У-у, — протянул Пол, — тут же полным унынием, сдобренным депрессией пахнет. Я иду к вам.

Отблески зарева ближайшего светила бросали на корпуса кораблей одноцветные пурпурные блики.

— Так, — решительно сказал Пол Глеберманну, — садись, пожалуйста, сюда и выпей. Сейчас постараемся решить, что же следует предпринять.

— Может, попробовать как-то оторваться от него. — вступил Лесли, но Пол моментально перебил его, отмахнувшись.

— У нас же не мощный звездолет, оснащенный посадочными ботами, противоударными установками, аварийными антиблокирующими устройствами и прочей ненужной ерундой. У нас даже капсула всего одна. Мы ползли через четыре галактики ради того, чтобы выпотрошить всю сэкономленную энергию на этом аппендиксе необжитого космоса? Ну уж нет. Надо подождать — может, встретим другой корабль, мало ли их здесь может шастать.

— В этом-то захолустье? — усомнился Лесли.

— Но ведь есть шанс, что мы встретим здесь другой корабль?

— Прикинуть наши шансы? — Лесли кивнул на компьютер.

— Не нужно, — отрезал Пол.

— Я больше всего думаю о том, а не собирается ли он нашу «Лору» того?.. Завезет в какую-нибудь дыру и…

— Ты что, ревнуешь? — резко перебил его Пол.

Лесли обиделся.

— Слушайте, — озадаченно промолвил Лесли, — а если он все же проделает это с «Лорой», на нас это как-то отразится?

Глеберманн отчаянно морщил лоб.

— Думаю — да, — наконец вымолвил он. — Увлекательно было бы понаблюдать за этим процессом.

— Гляжу, выпивка пошла тебе на пользу, — сухо заметил Пол. — Но ты заметь, — он жестом указал на третий экран. — Он уводит нас от внешних маяков… Что это?

Пришелец словно замедлил ход. Трое членов экипажа «Лоры» застыли в ожидании.

— Всем — по местам! — успел скомандовать Пол.

Это пришлось весьма кстати, так как через несколько минут после того, как они уселись, пришелец, волоча за собой упирающуюся «Лору», стал набирать скорость для межпространственного прыжка. Они совершили пять таких прыжков. От перегрузок у Лесли полезли глаза на лоб.

— Он насильно ее тащит, — хрипло возмутился он. — По универсальным космическим законам это пахнет солидным заключением.

— По-моему, — просипев, заметил Пол, — оно его не очень-то волнует.

— У-у, хищник, — протянул Глеберманн.

После пятого прыжка наступило некоторое спокойствие. Но спустя время, они ощутили отдаленный гул. Лесли взглянул на Пола: «Что это?» Пол молча кивнул на экран. От пришельца с обеих сторон стали выползать две пары нечто отдаленно напоминающее щупальца.

— Но с чего он вдруг принял «Лору» за женщину? — прошептал технарь.

— Ты судишь стандартными мерками, — оборвал его Лесли. — С чего ты взял, что он мужчина?

— Куда же он нас волокет?

Пол криво усмехнулся.

— А может он ведет ее к приятелям. Может там, за углом, за звездой, — поправился он, — бедняжку «Лору» поджидает ватага его приятелей.

— Он такой преданный друг?

— Я бы это проделал без помощи приятелей, — признался Глеберманн.

— Откуда ты знаешь, как они размножаются? — Лесли повернул голову к технарю. — На Сардониксе-2 существует трехполый способ размножения и вроде ничего — не жалуются. Все довольны. Вот уж поистине, ситуация, где третий не лишний.

Присоски «щупалец» коснулись поверхности «Лоры», затем поползли по ее корпусу, натыкаясь на антенны.

— Нет, ты только погляди, что он вытворяет? Этот аморальный тип задумал что-то скверное. Половой извращенец.

От пришельца исходил мерный довольный рокот. Кончив блуждания щупальцами, он на мгновение остановился, а затем медленно, но верно полез к уже не палящим турбинам «Лоры». Со взором, полным затаенного ужаса, Лесли следил за происходящим.

— Да он сексуальный маняк, — пробормотал Пол.

Нос пришельца почти заглянул в центральную турбину и, едва касаясь покрытия корабля, он принялся разворачиваться к ней «лицом». По корпусу диска пробежала дрожь.

— Малому, наверное, совсем невмочь, — ехидно вставил Пол.

Характерный рассекающий звук заставил всех встрепенуться. Всех, не исключая пришельца. Иной корабль выскочил из гиперпространства и почти застыл, как вкопанный, в трех парсеках от них. Постепенно стало слышно, как космос наполняется надрывающимся ревом.

— Еще один, — охнул Лесли.

— Это еще что за половой агрессор?

Чужак рванул с места, но все его воинственные движения относились отнюдь не к «Лоре». Пришелец вздрогнул, убрал в себя щупальца и приготовился к атаке. Чужак ускорил движение, ринувшись на летящий на него диск. Один за другим последовали жестокие удары. Пронзительный ноющий скрежет разламывающегося металла до боли отдавался в зубах. Противоударные устройства кораблей трещали, словно кости. У Пола от такого зрелища резко пересохло во рту.

— А вроде, наш не так уж и молод. Я заметил на его бортах еще до битвы солидные вмятины и царапины, краска кое-где совсем облезла.

— Ты видел, как они из-за девок дерутся? Так что это не удивительно.

— И чего он нашел в нашей старой развалине?

— Будем молить Бога, что у него несерьезные намерения.