Лаборатория жизни (СИ)

За предыдущий день разведки Кан убедился в правильности определения общественного строя обнаруженной цивилизации. В специальной капсуле, предназначенной для быстрого облёта планеты и невидимой глазу обычного наблюдателя с поверхности, он с группой посетил несколько городов и пришёл к выводу, что структура общества одинакова везде. Теперь предстояло выяснить, как можно быстро и не вызывая подозрений получить побольше сведений о Святой пещере. Оказалось, что в ближайшем к месту их посадки городе как раз сейчас проводится один из многочисленных религиозных праздников, участвовать в котором были обязаны все жители. Победителям в самых разных соревнованиях предоставлялось большое снижение трудовой нормы вплоть до следующего праздника, а особо отличившиеся должны были провести с верховным городским жрецом сутки в спасительной беседе, на которой разрешалось задавать любые вопросы, и если жрецу понравится беседа, то дозволялось высказать ему одну просьбу. Вот на эту беседу и рассчитывал Кан Дуана.

Соревнования в основном заключались в многократном перевыполнении трудовой нормы, но было несколько особенных состязаний, которыми, как когда-то в древности на Земле, задабривали население и отвлекали его от повседневных проблем и нежелательных для власть имущих настроений. Их суть сводилась к скорейшему умерщвлению противника самыми разными способами. Умерщвлению, либо доведению до состояния, при котором он не может оказывать сопротивление. Последнее уточнение было важным, ибо «Инструкция по контактам» запрещала принимать участие в местных соревнованиях, где один из участников обязательно должен был быть убит. Кан выбрал несколько видов таких единоборств. Сам он решил участвовать в битве на мечах, его команда - в боях без правил и без оружия, а Бен Тиммс не должен был участвовать ни в чём, поскольку победивший в соревнованиях на мечах имел право взять с собой к жрецу любого жителя планеты по своему усмотрению. Двое бойцов из поискового отряда были взяты не для усиления безопасности - средства защиты в «Первой Межзвёздной Ассоциации» были вполне достаточными для подобных случаев. На «спасительной» беседе с Верховным жрецом не должно было быть посторонних, поэтому получить нужно было все три возможных приза. В победе группы Кан не сомневался, но надо было оставить всех соперников в живых, и в этом заключалась главная трудность. Сострадание на арене у местных жителей было не в почёте, поэтому нужно было сделать всё естественным образом, не вызывая подозрений у судей и зрителей.

Войти в город группе удалось без проблем, её внешний вид ни у кого не вызвал подозрений. Подойдя к главному распорядителю игр, Кан представил отряд, назвав имена реально существующих местных жителей, внезапно, под тяжестью большого количества подарков, изменивших свои планы. Им указали места для участников, а Бену Тиммсу, представившемуся оруженосцем Кана, разрешили сесть рядом с ним. Предоставив лидеру группы возможность изучить слабые и сильные стороны своих будущих соперников, командир крейсера начал рассматривать окружение. Внешний вид аборигенов уже не вызывал у него удивления, тем более, что и различия-то были совсем небольшими. Его взгляд перемещался с одного лица на другое, как вдруг он почувствовал, что не в силах отвести свой взор от самого красивого зрелища, виденного им когда-либо в жизни...

На трибуне из полированного камня, рядом с Верховным городским жрецом сидела женщина, вернее - девушка, возраст которой по земным меркам должен был составить что-то около двадцати пяти лет. Ярко красные волосы смотрелись как огромная огненная корона, спадавшая на её плечи, и достававшая до самой поясницы. Большие, слегка раскосые глаза, приковывали к себе взгляд любого, кто осмеливался заглянуть в них. Все элементы на её лице гармонично сочетались между собой, и казалось, будто оно слеплено неким гениальным скульптором, а искорки в её глазах выдавали неподдельный интерес к происходящему, что делало это лицо ещё привлекательнее. Её грудь, выпирающая из-под прозрачной, ничего не скрывающей накидки, несомненно стала бы предметом зависти первых красавиц Земли и объектом восторгов земных поэтов и художников, но Бен Тиммс не мог оторвать взгляд от глаз этой девушки. Он смотрел на неё, и она, медленно оглядывая арену для будущих боёв, перемещала свой взор в его направлении, пока, наконец, не встретилась с ним взглядом. Они смотрели друг на друга как загипнотизированные и не могли отвести друг от друга взор. Обоим казалось, что они были знакомы бездну лет, далеко простирающуюся за пределы их нынешних жизней, и по невероятным причинам чья-то неведомая воля, разбросав их по разным уголкам галактики, снова свела их вместе при таких же невероятных обстоятельствах.