Ладожский ярл

Косари, утирая пот, расселись под липами, шумно пили, бережно передавая жбан друг другу. Тут были почти все мужчины селения, кроме кузнеца с помощником — Мустом — и тех, что помогал достраивать избу. Да двое ребят с утра отпросились у старосты проверить на челне сети.

— Хорошее солнце, — посмотрев на небо, прищурился один из косарей — длиннобородый мужик, небольшого роста, но приземистый, широкий, словно сундук, с сильными мускулистыми руками. — Постояло б вёдро — за неделю покос бы закончили.

— Да, не пошли бы дожди, — поддержали его другие.

Надоевшие за прошедший месяц дожди косари не ругали, боялись осложнить отношения с дождевыми духами, уж больно те обидчивы, услышат нехорошиеслова в свой адрес, рассердятся, зальют землю водою.

Нет уж, лучше жить мирно.

— Осталось еще в баклаге? — облокотившись на липу, спросил молодой парень.

Кто-то протянул ему жбан:

— На, Бажьян, пей.

Бажьян задрал голову, на худом горле заходил кадык… тут же пронзенный стрелою!

— Что такое, робята?!

А стрелы свистели уже вовсю, не давая пощады! Мало того — выскочили из-за лип одетые в кольчуги воины в остроконечных, надвинутых на глаза шлемах. Их мечи быстро окрасились кровью. Не ожидавшие нападения косари бестолково бегали по лугу, мешая друг другу — они были хорошей мишенью. Те же, что пытались оказать сопротивление косами, становились легкой добычей мечей и копий. Впрочем, нет, приземистый мужик все ж таки успел зацепить косой одного из чужаков — словно подкошенный серпом сноп, тот рухнул в траву… а мужик уже ощетинился стрелами, словно еж, и, падая, закричал Мусту: — В деревню! Гони в деревню… Гони… Муст наконец добрался до коня, вскочил. Серый, заржав, встал на дыбы, затем стремительно помчался прочь. Низко пригнувшись к гриве, отрок слышал, как засвистели над самой головой стрелы. Ничего, выбрался! Вот уже и мостик, и ведра. Муст выпрямился, подогнал коня, оглянулся… И почувствовал дикую боль в правом боку, чуть ниже лопатки. Пощупал рукой — стрела! Еще две стрелы, пущенные от мостков, пронзили широкую грудь Серого. Конь захрипел, заваливаясь набок, и всадник, кубарем прокатившись по мостику, подняв тучу брызг, упал в реку.

— Молодец, — похвалил меткого стрелка Лютша. — Воевода будет доволен нами.

Змеян с Олельком и мужиками не смогли и опомниться, как вся деревня была заполнена вооруженными до зубов чужаками. Они шли отовсюду — от ручья, с покоса, от пастбища, даже с дальних полей, неотвратимые, как смерть. Да эти злобные, не знавшие пощады воины и были смертью. Убивали всех, кто попадался на пути. Схватившийся за оглоблю Олельк был пронзен стрелами, кузницу сожгли вместе с кузнецом, а на сруб водрузили длинный шест с отрубленной головой Змеяна. Шест покачивался на ветру, и глаза старосты строго смотрели на творившиеся вокруг злодеяния. Крики раненых, мычанье скота и визг насилуемых женщин — все стихло к полудню. Лишь кое-где воины Лейва добивали еще живых да по очереди развлекались с обреченными на смерть девами. Для вожака же, зная его вкусы, закрыли в сарае двух связанных мальчиков. Солнце, палящее июльское солнце, все так же стояло над головами, освещая луга, лес и трупы.

— Хорошо! — Выйдя из сарая, Копытная Лужа обтер об траву дымящийся свежей кровью кинжал. Обернулся к подошедшему Вельмунду: — Никто не ушел?

Тот горделиво кивнул седеющей головой.

— А у тебя, Лютша? — Лейв подозрительно посмотрел на мерянина.

— Ни один, — поспешно заверил тот.

— Разве? А тот парень, что свалился с коня в воду?

— Двое воинов ныряли за ним, вождь.

— И что?

— Тело унесло в омут.

— Что ж, пусть так, — кивнул Лейв. Глаза его сияли от удовольствия, лоснились щеки, а походка сделалась медленной, важной. Он имел право гордиться собой — порученное ему задание выполнено без сучка и задоринки, будет о чем доложить Повелителю.

— Собираемся, — приказал Лейв. — С собой брать мясо и лошадей. Кстати, Лютша, я что-то не видел близ селения метки богов?

— Плохо смотрел, вождь, — улыбнулся мерянин. — Во-он, видишь ту сосну на холме?

— Где стога?

— Да. Там и метка. Руна «Т» — как нужно богам.

— Устройте там схрон, — распорядился Лейв.

— Сделаем, как прикажешь, вождь.

Нагруженные добычей победители возвращались в лес. Спустившись с холма, они перешли по мосткам речку и пошли дальше лугом, где кружились над трупами косцов жирные зеленые мухи.