Лаг

Первый, настоящий великан, вооруженный огромной кувалдой, оскалился и зарычал, над клочковатой бородой блеснули зубы. Это он, что ли, колотил все время? За ним через проход выбирались другие, помельче, все они выглядели дико, будто стая злобных обезьян. Зомби? Нет, вроде живые… настолько, насколько живой может быть строка программного кода. Гномы, лишенные души? Злые оболочки, внутри которых пустота?

– Что с ними такое? – хрипло спросил Большой.

– Думаю, они хотят утолить духовный голод… за наш счет, – произнес Странник.

– То есть пожрать наши души?

– Садитесь, уезжаем. Быстро!

Великан-предводитель уже бежал, подняв кувалду. Двигался он необычно, будто сломанная игрушка. Далеко выбрасывал негнущиеся ноги, голова качалась вперед-назад, глаза дико сверкали. Какой-то, черт знает, гном-мутант. И почему такой здоровый? Все остальные гораздо мельче… Хотя нет, вон, еще один похожий – такой же, для гнома, громадный, и тоже двигается ломано, дергано.

Они сыпали из дыры, вооруженные кирками, молотами, лопатами, тяжелыми копьями. Один на ходу подхватил камень, бросил, тот пронесся над головой. Следом полетело еще несколько. Атила попытался выстрелить из мифогана, но ничего не вышло, лишь внутри ребристого шара начал разгораться свет.

– Эти штуки должны заново раскочегариться после выстрела! – крикнул он, запрыгивая на задок самоходки. Большой вместо того, чтобы залезть на машину, побежал к полкам. – Ты куда?! Быстро на тачку!

Странник повысил голос:

– Садись!

– Я сейчас! – проревел в ответ полуорк.

Гномы бежали к ним. Свистели камни, поблескивали глаза и зубы на бородатых рожах. Большой, сжимая мифоган, вспрыгнул на самоходку позади Странника. Атилу от них отделяла турель. Большой вскинул оружие, пошатнулся, когда камень угодил ему в лоб. Тот достиг цели на излете, и полуорк сумел устоять на ногах.

– Ах вы сволочи мелкие! – взревел он и выстрелил.

Ребристый шар загудел, ружье взвизгнуло, полыхнув ярко-лиловым, и тонкая молния протянулась к гномам. Что там произошло, Атила не разглядел, потому что в этот момент самоходка дернулась, дала задний ход и врезалась в стену.

– Ты что делаешь?!

Странник не ответил. Круто развернувшись, машина выкатила из тира через двери. Снова повернула. Атила упал на деревянное сиденье, прикрученное к турели сзади. Никаких страховочных ремней, отсюда слететь – только так! Он ногами обвил стойку сиденья, схватился за рычаг на турели. Как управлять этой штукой? Самоходка неслась по плавно изгибающемуся коридору. Не может быть, чтобы пушка стреляла только вперед, должна же тут быть… Ага, вот! Отщелкнул стопор на поворотном устройстве, и тут же впереди выругался Большой. Он стоял на середине платформы за спиной Странника, выпрямившись во весь рост, и когда пушка стала поворачивать, ствол вмазал ему по голове.

– Осторожно!

– Это ты осторожно! – крикнул Атила.

Пушка развернулась, и он вместе с ней. Теперь они с полуорком оказались рядом, Атила сидел спиной к нему и Страннику. На конце длинного рычага, за который он держался, был второй, короткий, с тугим ходом. Он вцепился в него двумя руками, и когда сзади из тира повалили гномы, надавил.

Нестерпимый свет резанул по глазам, и молния вырвалась из ствола. Машина дрогнула. Позади взметнулся фонтан камней, щебень полетел шрапнелью, попадали гномы. Самоходка опять круто повернула, Атила схватился за турель, Большой – за него. Машина пронеслась через дверной проем, чиркнув правым бортом по косяку, и вылетела в пещеру, где они еще не были.

Света посоха не хватало, чтобы озарить стены. Со всех сторон в темноте угадывались громоздкие аппараты, высящиеся до самого свода, огромные шестерни, толстые трубы, стойки, массивные, как опоры мостов, лестницы и решетки… Безмолвный механический город. Еще там были ящики, целые горы из ящиков, и стеллажи, и поддоны с непонятными деталями.

Пещера была широкая и длинная, по оси ее шла дорога – настоящий тракт из полированного камня. Они понеслись между агрегатами, как по проспекту, зажатому двумя рядами небоскребов. Сзади в полутьме мелькали тени, сквозь шум двигателя доносился топот ног. Самоходка разогналась так, что пересекла пещеру в считаные секунды, и с ходу вышибла створку ворот в конце тракта. Следующая пещера оказалась точно такой же, вместе они напоминали кварталы огромного подземного города.

Сзади гномы слились в широкую колышущуюся реку. Большой схватился за голову:

– Да их там сотни! Вы издеваетесь?! Откуда такая толпень, они что, телепортируются сюда?!

Гномов и вправду стало как-то ненормально много. Они лавиной текли за самоходкой, выпрыгивали сбоку, сыпались с агрегатов, возникали между ними. В этом было что-то неестественное, как в фильмах про зомби, когда их вдруг объявляется целая толпень, валящая со всех сторон на перепуганных героев.

– Уверен, их сюда направил Альфа! – прокричал Атила. – Оружие мы нашли – надо подниматься на поверхность!

Донесся голос Странника:

– Туда и едем! Впереди подъем, держитесь!