Лакки Старр и большое солнце Меркурия

Кук ответил не сразу, опешив от такого резкого поворота.

– На Церере? Случалось. А что?

– Вы были там с мистером Пивирейлом или один?

– Как правило – с ним. Вот он иногда летал туда без меня.

– Не находились ли вы на Церере во время прошлогоднего вторжения пиратов? – усмехнулся Лакки.

– Нет, знаете ли. А вот старик, представьте себе, ухитрился! Потом он без конца рассказывал нам историю о том, как, заболев – хотя не болеет практически никогда, – пропустил самое интересное.

– Ах вот как! Да, бывает… Однако пора заняться и делом, мистер Кук. Мне не хотелось бы беспокоить вашего патрона, который, как вы справедливо заметили, далеко не молод. А вот его заместителя, полного сил… – И Лакки снова улыбнулся.

– Да, конечно! – почтительно напрягся Кук. – Я к вашим услугам!

– Меня интересуют шахты. Сохранились ли какие-то карты, схемы хотя бы основных стволов? Или нам придется бродить наугад?

– Сохранились, конечно.

– И вы можете предоставить их в наше распоряжение?

– Разумеется.

– Мистер Кук, в данный момент, насколько мне известно, шахты не представляют опасности? Я имею в виду вероятность обвалов или чего-то в этом роде.

– О нет! Подобное исключено! Наш корпус расположен как раз над одним из стволов, и, конечно же, строительству предшествовали работы по усилению шахтных креплений, и без того надежных. А если еще принять во внимание крайне незначительную гравитацию Меркурия – вероятность обвалов практически сведена на нет.

– Отчего же такие замечательные шахты не эксплуатируются? – ехидно поинтересовался Бигмен.

– Хороший вопрос… – Кук улыбнулся. – Какое объяснение вы бы предпочли: правдивое или занятное?

– Оба! – выпалил Бигмен.

Кук вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.

– Вот вам правда… – начал он. – Недра Меркурия не то чтобы напичканы, но достаточно богаты залежами тяжелых металлов: свинца, серебра, ртути, платины. Но к сожалению, добывать их здесь оказалось делом крайне невыгодным. Расходы на транспортировку непомерно велики. И как только обнаружились месторождения неподалеку от Земли – шахты тут же были закрыты… А теперь – занятная версия. Обсерватория была построена 50 лет назад, когда шахты еще вовсю работали. Астрономы впервые прибывшие сюда, не без удовольствия слушали шахтерские россказни, которые впоследствии обрели статус меркурианских легенд.

– О чем они? – спросил Бигмен шепотом.

– Они о том, как в шахтах умирали шахтеры.

– Тоже мне, легенды! – фыркнул марсианин. – Оч-чень оригинально!

– Они будто бы замерзали до смерти, – продолжил Кук.

– Что?!

– И никто не мог объяснить причину этого замерзания. Ведь шахты обогревались, и, кроме того, каждый имел при себе автономный калорифер! Так или иначе, но в последние годы многие шахтеры наотрез отказывались спускаться поодиночке даже в основные стволы, о вспомогательных и речи не могло быть… И шахты пришлось закрыть.

Лакки задумчиво кивнул.

– Мистер Кук, принесите, пожалуйста, схемы шахт!

– Да, я сейчас же отправляюсь за ними и за скафандром.

Готовились основательно, как к большой экспедиции… Как только был принесен новый скафандр, его тщательно осмотрели и проверили, прежде чем отложить в сторону.

Схемы шахт, как и маршрут, предложенный Куком, были досконально изучены.

Бигмен возился с тубами, наполненными жидкой питательной смесью, без конца проверял аккумуляторы, давление в кислородных баллонах и регулятора влажности.

Лакки отлучился на «Метеор», захватив с собой внушительных размеров пакет, – а вернулся уже без него, с двумя небольшими предметами, напоминающими пряжки от ремня, изогнутыми по краям, с прямоугольной пластиной посередине.

– Что это? – подскочил к нему Бигмен.

– Микроэргометры. Экспериментальная модель. Вроде тех, что на «Метеоре», но поменьше.

– Что же уловят такие малютки?

– На значительном расстоянии – действительно ничего, но, если, скажем, в милях десяти отсюда находится источник атомной энергии – микроэргометр обнаружит его. А вот так он работает…

Лакки легко коснулся пальцем небольшого выступа на корпусе эргометра, и тонкая игла мгновенно исчезла внутри, чтобы тут же, впрочем, вынырнуть. На пластине появилось красноватое пятно. Лакки стал медленно поворачивать прибор в разные стороны, пока пятно не вспыхнуло вдруг ослепительной голубизной.

– Это электростанция Купола, – последовало объяснение, и Лакки, выключив эргометр, стал опять вертеть его, но теперь любуясь. Знаешь, Бигмен… Не было случая, чтобы, встретившись с дядюшкой Гектором, я ушел бы от него без затейливой вещицы, вроде этой. И всякий раз он желает, чтобы подарок мне не пригодился… Но на этот раз…

– Что, Лакки? Что?

– Видишь ли, если в шахтах действительно есть сирианцы, у них наверняка имеется небольшая атомная станция. Без нее просто не обойтись. Ведь нужна же им энергия для отопления и всех прочих нужд! Вот наши эргометры и обнаружат такую станцию. Пригодятся они и для другого…

Лакки умолк, и Бигмен огорченно вздохнул. Марсианин хорошо знал это молчание. Видно, мысли Лакки были еще слишком зыбкими, неоформленными, чтоб обсуждать их.

– Один эргометр – мой? – спросил Бигмен.