Лапы волчьи, характер русский

Когда пришел Нестеров, ему страшно обрадовались – вскакивали, крутили хвостами. Ребята были уверены, что капитан сейчас их освободит. Но он не стал развязывать узлы, напротив – взял оба других конца и повел ребят наверх. Там он что-то говорил про какие-то поводки.

Ребята увидели большой-большой остров. По его зеленым склонам бродят песцы – главные сухопутные звери в этом краю. Однажды одного такого песца чуть за хвост не поймали: он ушел прямо из-под носа, но выстрелом ему отсекло четверть хвоста. Этот фрагмент всю зиму держали в специальной банке с притертой крышкой, чтобы запах не ослабевал.

– Товарищ капитан, да разве они смогут?

– Пусть учатся – братьям сунули в нос открытую банку. Из-за нее ударил острый запах дикости. Шерсть пахла сама, и вдобавок пропиталась еще чем-то, но тоже от песца. Ребята пришли в волнение.

– Искать этих будем! Поняли? Искать– сказал капитан. Уже на острове он еще раз извлек песцовый хвост и дал понюхать. После этого он быстро пошел в сторону малахитового склона. Ребята не могли побежать за ним, их удерживали веревкой.

Сергей ходил довольно долго; когда он вернулся, в банке уже не было хвоста. Только резкий запах остался.

– Его надо искать. Поняли? Искать! – разом Полкан и Балтик дернулись. Веревку отпустили; она задвигалась как змея, а потом почти полетела. Ребята мчатся к скалам.

По малахитовому склону они побежали вверх и вбок, затем передумали и спрыгнули вниз. Затем они опять запрыгали наверх, но уже по другому пути. Опять спускаются. И лают в сторону расщелины.

В ней есть углубления, «карманы». В один из них Нестеров спрятал хвост песца, довольно высоко от подножья, и вместе с тем явно ниже самой вершины. Туда пришлось карабкаться. Нестеров извлек из скалы серо-голубой лоскут, покрытый чем-то вроде бурой пыли. Но она не мешает определить основной запах.

– Отлично, ребята! Отлично. – Нестеров хотел их погладить, но постеснялся. Он не любил при всех показывать нежности. Балтик и Полкан лают в азарте. Чуют?

– Коли так, то ищите!

– Сергей Иваныч! Вон он!! – наверху по склону мелькнула голубая тень.

– Товарищи, спокойно! Пойду я и… Все бежим. Возьмите ребят. Юра, обойдите с той стороны… там должна быть бухта! Ну все!

Дальше говорить нельзя. Нестеров и двое парней бегут вслед за тенью. Полкан и Балтик – впереди; очень хочется бежать во весь дух, но веревка проклятая не позволяет!

Песца настигли довольно быстро; это был немолодой уже зверь, довольно крупный. В стороне от него мелькнули еще две или три тени – песец дал им невидимый сигнал и те умчались. Нестеров решил не бить наугад, тем более что он хотел тренировать Полкана и Балтфлота. Выстрел! – зверь свернул, набежал на камни, и оказался чуть в стороне от зарослей. На него беспрерывно лаяли Балтик с Полканом. Им удалось загнать зверя!

Песец оскалился.

«Ну сейчас мы его» – подумал Полкан.

Нестеров вышел вперед и выстрелил – над песцом. Тот не стал долго думать и юркнул вбок, в кусты.

– Этот все равно слишком старый. Мы его нашли, это – главное.

Балтик ничего не понял, за исключением того, что произошло недоразумение. Даже глупость: ведь им ясно указали цель, и они ее преследовали. Но потом цель отпустили. Зачем?

Полкан стал дергаться и кашлять.

– Тихо. Тихо! Молчать. Искать вы можете, только… Что ты крутишься как на сковородке. Тебе что?

Нестеров решил, что Полкану надо в кусты.

– Дай ему сходить. Да держи, держи!

Полкан с веревкой уже помчался к кустам; и, похоже, он не хочет останавливаться.

Возбуждение нахлынуло.

– Стоять! Фу! Стоять! – веревка Балтика ослабла. Он дернулся изо всех сил, и оказался на свободе.

– Стоять! Балтфлот, Полкан!… – ребята решили исправить досадный промах капитана. Они бросились догонять песца. Оскаленная морда им очень не понравилась. Веревка цепляется за траву, но не мешает бежать. Балтик нагнал Полкана. Вдвоем они пробились сквозь заросли, выбежали на косогор, а дальше опять идут заросли. Туда прыгнул запах. Значит, путь туда. В колючки.

Их можно обойти. Запах хочет ускользнуть (сзади кричат, но ребята не слушают). Запах петляет, он уходит под шиповник. Ребята отважно бегут туда, продираются, давят ветки. Веревка Полкана зацепилась за что-то, ее зажало, как в клещи. Полкан рванулся и упал, и не мог бежать. Ему сейчас очень хочется достичь цель, веревки не видно… Пусть Балтик бежит. Нельзя упускать мгновений.

Полкан гавкнул – отчаянно и зовуще. «Беги, беги!» Балтик на миг повернулся назад, к Полкану, и помчался уже один. Издалека он слышал голоса – Полкана обнаружили, и, конечно, ему помогут. Балтик мчится. Впереди видны новые скалы, совершенно незнакомые. На крутые склоны не поднимешься быстро. И где вообще подниматься… Запах цели – где-то неподалеку.

Балтик побежал к желтым кустам рябины, там была щелочка. Прыгнул вверх, вниз, сам едва не запутался. Впереди виден тупик. Вот же он.