Ларец Зла

Классическое питейное заведение, все в зеркалах и панелях темного дерева, с батареями бутылок за барной стойкой и дурацкой инсталляцией с варенными вкрутую яйцами на проволоке, копирующей очертания Солнечной системы. Внутри было почти пусто. Тусклые фонари, развешанные по стенам, как и положено в таких барах, отбрасывали на столы янтарные блики. Глядя на них, он вдруг вспомнил, когда был здесь в последний раз. В тот вечер журналистов чествовали на очередной церемонии вручения наград, после которой они веселой гурьбой отправились сюда на банкет. Они с Кэтрин забрались в женский туалет, обхитрив официанта, который — вот наглец! — пытался не пустить туда Роберта. Там, у умывальников, Кэтрин почти стянула с себя платье и они уже почти начали заниматься любовью, как вдруг поняли, что в одной из запертых кабинок кто-то есть, и сбежали оттуда как дети… А после вечеринки отправились на Нулевой уровень, и Кэт там расплакалась…

Вспомнив о своих грязных, залепленных сырой землей руках, он прямиком отправился в туалет, а вернувшись оттуда, заказал себе пинту легкого нефильтрованного пива и попытался собраться с мыслями.

Спустя несколько минут телефон вновь ожил.

— Терри?

— Да. Слушай внимательно и молчи. Мы только вступили на Путь и находимся в самом его начале. Мы у подножия лестницы Иакова.[22] Каждую новую ступеньку мы создаем сами и поднимаемся все выше — от тьмы к свету, от страха к любви. Каждая ступенька — испытание. Знай это. Помни об этом. А теперь опиши все, что ты думаешь о пережитом. И загрузи это на сайт.

— А яснее ты не научилась выражаться?

— Не спорь со мной, просто делай, что я говорю.

— Мы встретимся в конце концов или нет?

— После. — И она отключилась.

Он ожесточенно потер лоб ладонями. Может, все-таки плюнуть и махнуть на все рукой? «А как же наша с ней встреча, на которой я собирался вытрясти из нее всю душу?» Роберт чертыхнулся, допил пиво и вновь отправился в уборную. Там он сфотографировал гильзу, загрузил картинки на сайт и вернулся за свой столик. Он сидел прямо напротив зеркала, вделанного в стену, и неподвижно разглядывал себя. Видок тот еще, конечно… А в душе между тем паника, разброд и шатание несвязных мыслей…

И все же, даже находясь в таком состоянии, Роберт чувствовал, что отворачивать сейчас нельзя.

Вздохнув, он подсоединил к телефону складную клавиатуру и начал записывать то, что лежало у него на сердце.

ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ВЕРЫ

Пишу, как ты и просила. Итак, вот какие подвиги мне пока удалось совершить.

Я отправился туда, куда ты меня настойчиво зазывала, Терри. Оказалось, что это церковное кладбище прямо перед Нулевым уровнем в Нижнем Манхэттене.

Я вскрыл тайник, сфотографировал его содержимое и загрузил на твой любимый сайт. Оказалось, что это самая банальная гильза, спрятанная в сигарном чехольчике. Что с этой гильзой делать, я не знаю. Какой сакральный смысл в ней скрыт — не имею ни малейшего представления. Ты даже не намекнешь мне?

Терри, ты уж не сердись на меня. Я на взводе весь день, и это можно понять. Но и ты далеко не спокойна. Почему? Что на самом деле тебя тревожит? И еще: кто создал этот сайт? Кто еще, кроме нас с тобой, имеет возможность его посещать?

Текст тут же появился на сайте вместе с фотографией гильзы. Роберт сидел и ждал, а чего — сам не знал. Наконец спустя несколько минут на экране — в режиме чата — высветился ответ Терри: