Ласковый тиран

— Что поделать, — Иззи чуть смущенно пожала плечами. — Наверное, в этом виновата любовь. Может, и ты когда-нибудь оценишь эффект, производимый прозрачными кружевами.

Перед глазами Наташи немедленно возник образ Казима, откинувшегося на спинку ее софы. Она тряхнула головой.

— Может быть, хотя вряд ли.

Первым делом Наташа повезла Иззи к своему модельеру.

— Моя подруга скоро выходит замуж, — представила она Иззи невысокой, стильно одетой женщине. — Нам нужно свадебное платье, которое заставит гостей замереть от восхищения, будущую свекровь — от досады и зависти. А жених… жених при одном взгляде на Иззи должен воспылать желанием немедленно сорвать его прочь.

— Наташа, что ты говоришь! — Иззи покраснела. Но модельер отнеслась к требованиям совершенно серьезно. Они провели около трех часов, обсуждая фасон, выбирая материалы и отделку. Потом она порекомендовала подругам магазин, где можно было подобрать хорошие свадебные туфли.

Спустя полдня, все обвешанные покупками, довольные и хихикающие, как школьницы, подруги устроились в кафе перекусить. После первого сандвича Иззи внезапно посерьезнела.

— В чем дело? — Наташа без труда заметила перемену ее настроения.

— Я думаю, настало время, когда тебе пора начинать общаться с шафером. Нужно заказывать экипажи, выбирать банкетный зал, распределить места для гостей… — Под пристальным взглядом Наташи ее голос становился все тише. Но в какой-то момент Иззи взяла себя в руки. Ее голос вновь окреп. — Я понимаю, у тебя сложились довольно напряженные отношения с Казимом. Но, согласись, он лучший друг Доминика. И вообще, он милый… — Она осеклась.

—  Милый? — ледяным тоном переспросила Наташа. — Ты всерьез называешь это ископаемое милым?

— Ну, почему ископаемое, — заторопилась Иззи. — Конечно, у него есть определенные особенности поведения, но они вполне объяснимы. Он же шейх.

—  Кто?! — Наташа обессиленно прикрыла глаза. Диалог, состоявшийся несколько месяцев назад на пороге Египетской комнаты, вспомнился так четко, словно это было вчера.

Похоже на что-то из жизни шейхов.

При желании это можно устроить.

Он и тогда смеялся над ней. А ей, наивной дурочке, в голову не пришло, что он действительно шейх. От стыда захотелось спрятаться под стол.

— Я хочу умереть, — простонала она, не открывая глаз. — Он самый мерзкий, отвратительный, гадкий тип, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться! Ему ни в чем нельзя доверять.

— Ты о ком? — подпрыгнула на стуле Иззи. — О Казиме?!

— А о ком еще!

— Господи, Наташа! Тебя никто не просит ему доверять. Во время церемонии просто обопрись на его руку и улыбайся журналистам. От всего остального я тебя постараюсь избавить. Обещаю.

— Конечно, — сухо ответила Наташа. Удастся ли Иззи избавить ее от насмешек, издевательски-дорогих подарков и сексуальных фантазий — она не знала.

Прошло несколько недель. Казим по-прежнему не предпринимал попыток связаться с Наташей. Все свободное время она посвящала Иззи. Они составили и разослали приглашения, арендовали лимузины и банкетный зал за городом, при этом ловко избегая лишних контактов с мачехой Доминика. В конце концов, молчание шафера, в обязанности которого входила организация свадебного торжества, стала раздражать Наташу. Где он, этот лучший друг? Видимо, ей придется звонить ему первой.

В течение нескольких дней она собиралась с силами, потом все-таки набрала номер его офиса. Один раз, другой, третий — никакого ответа. Она написала ему сообщение — опять тишина. Чего еще можно ожидать от шейха, попыталась улыбнуться Наташа, но улыбки не получилось. Сперва он обманул ее, потом посмеялся, потом попытался унизить безумно дорогими подарками. А теперь он просто молчит на протяжении вот уже четырех месяцев. Этот мужчина в состоянии довести до инсульта любую порядочную женщину. Вот только пусть попробует еще хоть раз явиться в ее сновидения — она обольет его из огнетушителя!

Все это время Казим курсировал между Европой, Ближним Востоком и Индийским океаном. Переговорный процесс затягивался и не приносил желаемых результатов. Казим буквально не щадил себя.

На одной из встреч лидеры двух воюющих группировок выхватили пистолеты. Не раздумывая ни секунды, Казим встал между готовыми стрелять друг в друга мужчинами и оставался недвижим до той поры, пока Тому не удалось утихомирить оппонентов. Позже, когда Том выговаривал ему за безрассудство, он лишь меланхолично заметил:

— Мне не для кого беречь себя. У меня нет ни семьи, ни детей.

И продолжал ввязываться в самые опасные и трудно решаемые ситуации. Тому и Мартину оставалось лишь хвататься за голову.

— Знаешь, если так пойдет и дальше, — заметил как-то Том Мартину, — сдается мне, Доминику придется искать другого шафера на свадьбу.

Но однажды утром все изменилось. Первое, на что обратил внимание Казим, просматривая подготовленные Мартином бумаги, был отчет о звонках мисс Наташи Ламберт.